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La recherche internationale a pour objet d'établir l'état de la technique pertinent. Le PCT définit l'état de la technique comme comprenant tout ce qui a été rendu accessible au public en tous lieux du monde par une divulgation écrite. L'état de la technique est pertinent lorsqu'il aide à déterminer si l'invention dont la protection est demandée est nouvelle ou non, et si elle implique ou non une activité inventive.
La définition de l'état de la technique figurant dans la règle 33 PCT vaut uniquement pour la phase internationale de la procédure. Pour établir l'état de la technique pertinent, l'OEB applique donc pendant la phase européenne les critères fixés conformément à la CBE. Toutefois, l'étendue de la recherche internationale est équivalente à celle de la recherche européenne, ce qui signifie qu'il n'y a pas de différence entre une recherche internationale et une recherche européenne en ce qui concerne la méthode ou la qualité de la recherche, ni en ce qui concerne l'investigation des sources de l'état de la technique.
L'OEB effectue la recherche internationale conformément aux directives ISPE (cf. point 19). Dans un certain nombre de cas, ces directives laissent le choix à l'ISA concernée entre plusieurs options (stratégiques). Une liste des options choisies par l'OEB figure à l'annexe IV.
Conformément au principe d'application complémentaire de la CBE, l'OEB agissant en qualité d'ISA applique les Directives relatives à l'examen pratiqué à l'OEB lorsque les directives ISPE sont muettes (cf. points 16-21).