Ben Wiens, Danny Epp

La combustion des carburants fossiles demeure une cause majeure d'émission de gaz à effet de serre. Selon une étude récente de l'Union européenne, la production d'énergie représente 28% de l'ensemble des émissions de gaz à effet de serre en Europe, contre 21% pour le secteur des transports.

Les piles à combustible constituent une alternative propre aux carburants fossiles dans les transports et la production d'électricité, du moins en théorie. En pratique, leur prix et leurs températures de fonctionnement élevées, qui impliquent un refroidissement énergivore, ont constitué un frein pour bon nombre d'entreprises.

C'était avant les inventions des ingénieurs canadiens Ben Wiens et Danny Epp. Leur nouvelle pile à combustible utilise un fin film plastique, appelé membrane polymère solide, au lieu d'éléments en céramique résistants à la chaleur, ce qui leur permet de fonctionner à des températures inférieures à 100°C sans nécessiter de refroidissement supplémentaire.

Tablant sur cette technologie, Ballard Power Systems a lancé le premier système de pile à combustible à hydrogène économiquement viable en 2001. Le produit a permis à Ballard d'enregistrer une croissance régulière et a fait les beaux jours de la société. En 2009, la société cotée en bourse comptait 489 employés et enregistrait un chiffre d'affaires de 46,7 millions de dollars.

Commercialisée sous le nom de FCgen 1.6 kW Backup Power System, la pile à combustible fournit une alimentation de secours en cas de panne d'électricité aux stations de télécommunication du Canada, des Etats-Unis et d'Inde. La pile remplace les batteries plomb-acide qui sont extrêmement sensibles à la température et perdent leur charge.

Ballard Power Systems a également mis au point des piles à combustible destinées à équiper des bus à zéro émission. Pour passer du développement à la production en série, Ballard s'est associé aux constructeurs automobiles internationaux Daimler-Benz et Ford. Une société d'essaimage, Automotive Fuel Cooperation, est née de cette collaboration lorsque Daimler et Ford ont racheté le département automobile de Ballard en 2007 afin de consolider leur position de leader dans la technologie de la pile à combustible.

Après avoir franchi l'étape de la production en série en 2004, les bus équipés de piles à combustible sillonnent aujourd'hui 15 villes dans le monde, dont Amsterdam, Barcelone et Londres, et ont transporté 7 millions de passagers à ce jour.

Vancouver a ajouté 20 bus équipés de piles à combustible à sa flotte en prévision des Jeux olympiques d'hiver de 2010. La ville s'attend à une réduction des émissions de gaz à effet de serre de 1800 tonnes par an.