Rino Rappuoli

Les « vaccins conjugués » de Rappuoli prélèvent des morceaux spécifiques de cellules bactériennes, à savoir des sucres de surface appelés polysaccharides, et les attachent (« conjuguent ») à des protéines porteuses.

Ces protéines porteuses, notamment une protéine diphtérique non toxique, sont des composants nécessaires parce que les sucres de surface seuls ne permettent pas de créer des réponses immunitaires chez les enfants et les nouveau-nés. Les protéines sont rendues non toxiques dans le laboratoire au moyen d'une génétique ciblée appelée mutagénèse dirigée, qui introduit une mutation dans une séquence d'ADN.

À la fin des années 1990, Rappuoli inaugura également une nouvelle technologie fondamentale, la  « vaccinologie inverse » : les vaccins n'étaient plus forcément basés sur des bactéries élevées en laboratoire, mais pouvaient être conçus sur un ordinateur. Le séquençage génomique de bactéries telles que le méningocoque B permit à Rappuoli de combiner les composants qui construisent l'immunité tout en effaçant les effets nocifs.

En tant que jeune chercheur, Rino Rappuoli découvrit le monde de la biologie cellulaire alors qu'il bénéficiait d'une bourse de recherche au Centre de recherche de Sclavo, un laboratoire italien dédié à l'immunisation. Un passage dans les universités Harvard et Rockefeller lui permit de se familiariser avec les techniques de pointe de l'ingénierie génétique, qu'il perfectionna pour réaliser ses propres découvertes.

Rappuoli est l'auteur de 150 familles de brevets européens délivrés et en instance, de 650 articles scientifiques, 60 comptes rendus et 39 chapitres de livres. Il est aujourd'hui responsable scientifique chez un fabricant mondial de produits pharmaceutiques, GlaxoSmithKline Vaccines. Ses travaux sont centrés sur la recherche de vaccins pour le virus respiratoire syncytial, le cytomégalovirus et les maladies infectieuses émergentes.

Rappuoli a reçu de nombreuses récompenses pour ses efforts novateurs dans la conception de vaccins et la recherche génétique, notamment le prix Paul Ehrlich et Ludwig Darmstaedter (1991), la médaille d'or de la santé publique italienne (2005) et la médaille d'or Albert B. Sabin (2009). Il a été élu troisième homme le plus influent sur la planète dans le domaine des vaccins au Terrapinn World Vaccine Congress de 2013.

Lorsqu'il était très jeune, Rino Rappuoli eut l'idée de lutter contre les maladies infectieuses en observant le mur inachevé de la cathédrale de Sienne. Le bâtiment resté incomplet est un rappel cinglant de l'année 1348, où la peste fit passer la population de la ville de 100 000 à 30 000 habitants en trois mois.

Il y a un siècle à peine, des millions de personnes mouraient chaque année de maladies qui peuvent aujourd'hui être complètement évitées grâce à la vaccination. Les vaccins de Rappuoli ont leur place dans une longue série d'immunisations, contre la variole, la tuberculose et la polio, par exemple, qui ont contribué à faire de ce monde un monde plus sûr.

En ce qui concerne l'avenir, Rappuoli s'intéresse aux effets potentiellement dévastateurs d'une pandémie de grippe. Alors qu'au quatorzième siècle, il fallait une année entière pour que la peste noire se propage, les voyages aériens permettent aux épidémies comme celle de la grippe aviaire de proliférer en quelques jours. Heureusement, les scientifiques peuvent concevoir de nos jours de nouveaux vaccins plus vite que jamais, et ce grâce à Rappuoli.