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L’optique des fibres illumine le chemin de la réussite
CRYSTAL FIBRE, DANEMARK, est, malgré sa petite taille, une société très pointue dès lors qu’il s’agit de protéger et d'exploiter sa propriété intellectuelle. Celle-ci joue un rôle capital au sein de cette entreprise qui a réussi le tour de force de devenir le premier fabricant au monde de solutions basées sur des fibres à cristal photonique.
Anette Hegner, responsable PI du service de recherche et d’innovation de NKT: « Les brevets sont extrêmement importants pour les start-ups »
Anders Bjarklev a été l’un des pionniers d’une technologie révolutionnaire : l’amplificateur pour fibres optiques utilisé pour transférer des données à grande vitesse via Internet. Malheureusement, ce professeur de l’Université technique du Danemark n’a jamais perçu un centime pour sa découverte. Pourquoi ? Parce qu’il n’a jamais fait breveter son idée. Ayant retenu la leçon, lorsqu’il a mis au point un nouveau concept dans le domaine des fibres optiques à la fin des années 1990, en collaboration avec deux de ses doctorants, il a pris soin de le faire breveter. A l’heure actuelle, M. Bjarklev et l’un de ses anciens étudiants, Jes Broeng, sont à la tête de Crystal Fibre, une société danoise employant 22 personnes et comptant des clients aux Etats-Unis, en Allemagne, au Royaume-Uni et au Japon.
Des brevets pour protéger une technologie unique
Crystal Fibre fournit des fibres à cristal photonique (également appelées fibres microstructurées ou fibres creuses) dont les performances élevées permettent une utilisation dans les lasers, les télécommunications, la défense, le traitement des métaux et de l’industrie du divertissement. La société occupe un petit créneau dans un vaste marché dominé par des multinationales, telles que la firme américaine Corning et la société japonaise OFS Fitel. Les principaux avantages de Crystal Fibre dans cet immense marché concurrentiel résident dans sa technologie unique et les brevets qui la protègent.
L’Université technique du Danemark, où le professeur Bjarklev a exercé, a participé au financement de la première demande de brevet. Ce brevet a non seulement permis de protéger la technologie de base, mais il a aussi donné lieu à la création de Crystal Fibre et permis d’obtenir des fonds de la part de NKT, un groupe industriel danois. « Les brevets sont extrêmement importants pour les start-ups » explique Anette Hegner, responsable de la propriété intellectuelle dans le service de recherche et d’innovation de NKT. Un an après avoir déposé la première demande de brevet, NKT s’est totalement investie dans la start-up dont elle possède maintenant environ 90 %. Le professeur Bjarklev, le docteur Broeng et l’Université technique du Danemark, qui reste son partenaire pour la recherche et le développement, se partagent le reste.
Des leçons à retenir dans la gestion des brevets
Crystal Fibre a plus de chance que la plupart des start-ups. Contrairement aux autres entreprises de sa taille qui, en matière de stratégie de brevets, ont tendance soit à espérer que tout se passe au mieux, soit à s’en remettre à un avocat de brevets externe, cette petite structure a accès à une équipe d’avocats et de spécialistes en brevets de NKT, qui servent également les intérêts de 16 autres sociétés dont 7 filiales de NKT. Grâce à cette équipe, la gestion des brevets a joué un rôle clé dans la stratégie commerciale de Crystal Fibre. En 2004, par exemple, Crystal Fibre a racheté les actifs de BlazePhotonics, un concurrent britannique. Avant de réaliser cette opération, Crystal Fibre s’est opposée à deux brevets européens importants déposés par BlazePhotonics afin de mettre la société sous pression, car toutes deux créaient de la propriété intellectuelle cruciale dans le même domaine. Le Dr Broeng explique que le concurrent britannique avait déposé des demandes de brevets relatifs à des processus de production élémentaires inventés par Crystal Fibre, qui avait choisi de les protéger en les gardant secrets au lieu de les faire breveter. Si Crystal Fibre n’avait pas acheté BlazePhotonics, elle aurait couru le risque de ne pas pouvoir utiliser ces processus qui sont essentiels à la phase de production.
D’autres leçons importantes à retenir concernent le dépôt de brevets sur des marchés où cela n’était pas nécessaire. De telles décisions sont difficiles à prendre au tout début, lorsqu’il est impossible de prévoir l’ampleur que prendra un brevet, ou plus difficile encore, sur quels marchés l’entreprise se concentrera finalement. « Au début, nous voulions à tout prix protéger tout ce qui nous pouvions » déclare le docteur Broeng. « Face aux coûts liés à cette stratégie onéreuse, nous avons appris à sélectionner nos investissements en brevets du point de vue commercial plutôt que du point de vue technologique ».
Une procédure de dépôt efficace
Aujourd'hui, Crystal Fibre possède 45 familles de brevets dans divers pays. Sa procédure de dépôt est très bien conçue. En règle générale, Crystal Fibre dépose la première demande de brevet au Danemark et/ou aux Etats-Unis. Si la technologie s'avère vraiment prometteuse, la société dépose une demande au titre du PCT. En général, la règle consiste à déposer un brevet sur le marché principal et dans le pays abritant le concurrent le plus sérieux.
Bien qu'étant la filiale d'un grand groupe, l'entreprise dispose de budgets serrés et gère de façon très rigoureuse ces brevets, et surtout ceux qui ne contribuent pas aux résultats. Régulièrement, des brevets sont supprimés. Des technologies de second plan, par exemple, peuvent être accordées sous licence à d'autres sociétés.
Seuls les brevets permettant d’augmenter les résultats sont conservés. L'entreprise suit en effet le principe suivant : le marché potentiel doit couvrir les dépenses inhérentes au dépôt de brevet et au maintien de la protection. Lorsqu’un brevet sert uniquement à protéger les ajouts apportés à un brevet existant, d’autres moyens de protection sont alors envisagés. L’objectif de l’entreprise est de déposer plusieurs demandes dans quelques pays clés, plutôt que déposer quelques demandes dans de nombreux pays. Pour finir, il n’y a pas que le nombre de brevets qui compte, mais leur impact. Les petites entreprises ont peu de choix. Les dépôts de brevets tous azimuts peuvent assécher les finances d’une entreprise. « Vous réalisez très rapidement que votre compte en banque est vide » explique le Dr Broeng.
Analyse des dossiers à la recherche de nouvelles idées
Le Dr Broeng consacre beaucoup de temps à l’analyse de la base de données des brevets Delphion, en effectuant des recherches par mots clés et par secteur industriel. Cette démarche l’aide à rester vigilant et à surveiller les demandes de brevet déposées par la concurrence et les pratiques agressives qui pourraient empiéter sur l’activité de Crystal Fibre. Parfois, ses recherches sont également source d’inspiration. Par exemple, il a un jour découvert que l’un des concurrents américains avait déposé une demande de brevet concernant une nouvelle procédure technologique associée aux fibres hautes performances pour lasers. Il s’agissait d’un marché pour lequel Crystal Fibre avait pressenti un grand potentiel. Après de plus amples recherches, l’entreprise a déposé une demande d’amélioration du brevet, puis, comptant sur ce nouveau développement, l’entreprise a acquis une licence lui permettant d’exploiter la technologie sous-jacente de la société américaine. A l’heure actuelle, la fibre laser hautes performances représente le principal marché de Crystal Fibre et seule l’entreprise et son partenaire possèdent cette technologie.
Des centres professionnels dédiés aux petites entreprises
D’après le Dr Broeng, les petites organisations sont handicapées par les connaissances parfois limitées des avocats de brevets dans certains domaines. La mise au point, au tout début, d’une stratégie en matière de brevets correspondant aux objectifs commerciaux d’une entreprise est
délicate. Selon lui, des centres professionnels dédiés aux petites entreprises seraient utiles. Ils pourraient offrir le type de compétences dont les petites structures ont besoin. Il explique également que les coûts de traduction supportés par les petites entreprises pour obtenir des brevets représentent une charge considérable. Et pour finir, il reconnaît être préoccupé par les grandes entreprises qui déposent des brevets vagues et à grande échelle, car elles peuvent utiliser leurs brevets pour dissuader les PME (qui n’ont pas les moyens de contester le brevet) d’accéder à certains marchés.
Informations sur les produits
Crystal Fibre conçoit, fabrique et commercialise des fibres à cristal photonique. Ces fibres constituent une nouvelle variété de fibres optiques qui offrent des possibilités et fonctionnalités hors du commun destinées à une grande diversité d’applications. Crystal Fibre a lancé son premier produit au cours de l’été 2000 et a depuis considérablement développé sa gamme de produits.
Aujourd’hui, l’entreprise est le principal fournisseur de solutions basées sur les fibres à cristal photonique et propose un vaste choix de fibres spéciales parmi les fibres non linéaires, les fibres LMA (grande aire modale) ainsi que les fibres à grande ouverture numérique et les fibres optimisées UV.
Profil de la société
Crystal Fibre A/S a été créée à la fin de l’année 1999 et est aujourd’hui le premier fournisseur au monde de solutions basées sur les fibres à cristal photonique. L’entreprise appartient à NKT Photonics Group.
Personnel : 22
Produit phare : fibres à cristal photonique.
Clients : télécommunications, impression laser, défense, traitement des métaux et industrie du divertissement.
Crystal Fibre A/S
Blokken 84, 3460 Birkerod
Danemark
www.crystal-fibre.com
Propriété intellectuelle
Protection des brevets : 45 familles de brevets.
Ordre des dépôts de brevets : niveau national au Danemark et/ou aux Etats-Unis en premier lieu. Ensuite, l'entreprise peut déposer une demande au titre du PCT ou en Grande-Bretagne, selon l'endroit où se situent les concurrents et le marché.
Service : Anette Hegner dirige une équipe PI de 3 spécialistes en brevets pour le compte de la société mère, le groupe NKT.
Facteurs de réussite : technologie unique et approche pointue de la protection intellectuelle.
Défis : réduction des coûts inhérents aux dépôts de brevets, notamment les coûts de traduction. Entrer en compétition contre les grandes entreprises qui déposent des demandes de brevet trop générales et souvent peu claires.
Contact
Office européen des brevets
Erhardtstr. 27, 80469 Munich, Allemagne
Tél. : +49 89 2399 4636
E-mail: sme@epo.org
www.epo.org
Office danois des brevets et des marques
Helgeshoej Allé 81, 2630 Taastrup, Danemark
Tél. : +45 43 508000
E-mail: pvs@dkpto.dk
www.dkpto.dk