Adrian V.S. Hill

Cela fait longtemps que les scientifiques essaient de mettre au point un vaccin efficace contre le paludisme, plus de 150 candidats-vaccins ayant atteint la phase des essais sur l'homme. La protection obtenue par la plupart de ces candidats-vaccins était toutefois modeste ou de faible durée, n'atteignant souvent qu'un niveau d'efficacité de 30 % à 50 % chez les jeunes enfants. Les précédentes tentatives ne présentaient pas suffisamment d'antigènes propres au paludisme, qui sont nécessaires pour déclencher une forte réponse immunitaire, et comprenaient des composants qui détournaient les défenses de l'organisme. 

Le vaccin R21/Matrix-M surmonte ces contraintes de longue date. Il forme de minuscules nanoparticules dont la taille et la forme s'apparentent à celle d'un virus ; le système immunitaire humain a naturellement évolué pour reconnaître ce type de virus. Contrairement aux précédentes tentatives, le R21/Matrix-M est intégralement recouvert d'antigènes propres au paludisme. Il a également supprimé les éléments qui détournaient les défenses de l'organisme. Lorsqu'il est combiné à l'adjuvant Matrix-M, le vaccin provoque une réponse immunitaire considérablement plus intense, pour atteindre des niveaux de protection autour de 75 %-80 %.  

Le vaccin de Sir Adrian Hill a été conçu pour une utilisation dans le monde réel. Peu cher à produire, il peut rester stable jusqu'à deux ans dans un réfrigérateur classique, et même jusqu'à 30 jours à une température de 37 °C. Il tolère donc des interruptions momentanées de réfrigération. Ces caractéristiques garantissent au vaccin une production à grande échelle et sa fiabilité, même dans des régions isolées ou limitées en ressources. 

La volonté de changer les choses

À la fin des années 1980, Sir Adrian Hill travaillait comme chercheur dans un hôpital en Gambie. Cette expérience allait profondément changer sa vie et orienter sa carrière. "J'ai vu des enfants mourir du paludisme devant moi. Je n'ai jamais oublié ces images et je suis resté convaincu qu'on avait besoin de quelque chose de plus efficace..." 

Sir Adrian Hill a par la suite consacré de nombreuses années à des recherches scientifiques afin de mettre au point un vaccin antipaludique efficace, mais les progrès ne dépendaient pas uniquement de l'expertise en laboratoire. Il fallait créer une vaste collaboration internationale sur le long terme et obtenir d'importants financements publics. Le soutien d'organismes comme le Conseil britannique de la recherche médicale, le Wellcome Trust et plusieurs programmes majeurs de l'Union européenne ont assuré la continuité scientifique nécessaire à un projet de cette envergure.  

À l'université d'Oxford, Oxford University Innovation (l'office de transfert technologique de l'institution) a également joué un rôle essentiel pour sécuriser des partenariats industriels qui ont permis de transformer les travaux de recherche en amont en un vaccin opérationnel. Oxford a codéveloppé le R21/Matrix-M avec le Serum Institute of India, dont les capacités de production à grande échelle et à faible coût ont permis d'obtenir les volumes nécessaires. L'adjuvant Matrix-M de Novavax, élaboré en Suède, complète la formulation. Les essais cliniques ont été menés par de grands centres de recherche africains au Burkina Faso, au Kenya, au Mali et en Tanzanie, offrant des données de haute qualité. Les autorités africaines de régulation ont également joué un rôle important. En effet, plusieurs pays ont approuvé le vaccin R21 avant que l'OMS ne communique sa recommandation.

R21/Matrix-M est désormais disponible dans plus d'une vingtaine de pays africains. Le déploiement à grande échelle s'inscrit dans l'ambition à long terme d'éradiquer le paludisme, un objectif ambitieux mais réaliste selon Sir Adrian Hill. 

À propos de l'inventeur 

Sir Adrian V.S. Hill est le directeur fondateur du Jenner Institute. Il préside le Centre for Clinical Vaccinology and Tropical Medicine (Centre pour la vaccinologie clinique et la médecine tropicale) à l'université d'Oxford. Né en Irlande, il a étudié la médecine au Trinity College de Dublin avant d'obtenir un doctorat en génétique humaine à Oxford. Sir Adrian Hill a mené la création et le déploiement de technologies vaccinales qui ont permis le développement du vaccin OxfordAstraZeneca contre le COVID-19 et du vaccin R21/Matrix-M contre le paludisme. Ensemble, ces vaccins ont permis de sauver plus de 6 millions de vies entre 2021 et 2025.