​​Franck Zal​

Ce sont souvent les lésions d'ischémie-reperfusion qui provoquent l'échec des greffes d'organes. Il s'agit de l'endommagement cellulaire qui se produit lorsqu'un organe est privé d'oxygène, puis subit un apport massif et soudain lors de la transplantation. Les techniques de préservation traditionnelles montrent leurs limites : stocker un foie pendant plus de 12 heures peut doubler le risque d'échec immédiat de la greffe. À la recherche d'une meilleure solution, Franck Zal s'est intéressé à l'arénicole (Arenicola marina), une espèce qui existe depuis 450 millions d'années. Ces vers marins peuvent survivre jusqu'à six heures sans oxygène à marée basse grâce à une hémoglobine extracellulaire unique.  

Contrairement à l'hémoglobine humaine, la molécule M101 de l'arénicole circule librement et peut transporter jusqu'à 40 fois plus d'oxygène. Franck Zal a mis au point une méthode pour isoler et purifier cette molécule des vers, créant ainsi un transporteur d'oxygène universel qui reproduit la résilience naturelle du vers. M101 fonctionne pour tous les groupes sanguins, indépendamment des réponses immunitaires, sans déclencher de vasoconstriction ni stress oxydatif. 

Des profondeurs de la mer à la technologie de rupture

Après des années de recherche dans des environnements marins extrêmes comme les sources hydrothermales et les écosystèmes abyssaux, Franck Zal s'est rapproché de la rive pour étudier l'arénicole. Au CNRS (Centre national de la recherche scientifique), il a mené des recherches sur cette espèce et a mis en évidence les propriétés uniques de son hémoglobine. Alors que Franck Zal était convaincu de son potentiel, la communauté scientifique restait divisée. En 2007, il a quitté le centre de recherche pour fonder l'entreprise de biotechnologie Hemarina. 

Plutôt que de prélever des organismes, Hemarina élève des vers marins dans une ferme aquacole de 13 hectares à Noirmoutier, en France. L'exploitation produit jusqu'à 30 tonnes de vers par an sans porter atteinte aux populations sauvages. Pour Franck Zal, la ferme est une nécessité à la fois environnementale et médicale : "Sans traçabilité, il est impossible de répondre aux normes médicales. Et impossible de protéger la planète non plus." 

Parmi les produits de l'entreprise, HEMO2life® est certifié CE pour la préservation des reins et a déjà été utilisé avec succès dans des greffes de visage, de cœur, de foie et de membres. Il a permis de perfuser intégralement en Inde la première double greffe de bras au monde, en seulement 10 minutes. En plus de la préservation des organes, le transporteur M101 peut servir dans des applications liées aux cultures cellulaires, à la cicatrisation, aux soins dentaires et à la médecine d'urgence. La solution est en cours d'adaptation sous forme de gels oxygénants, d'hydrogels cicatrisants et de substitut de sang lyophilisé pour les zones isolées ou limitées en ressources. 

La réussite de Franck Zal s'appuie sur une solide stratégie en propriété intellectuelle. Avec plus de 60 brevets délivrés ou en cours de demande dans plus de 17 familles de brevets, Franck Zal a garanti à son innovation de sortir du laboratoire : "Au début, des scientifiques me disaient que je devais mettre mon savoir au service de l'humanité. Je leur ai répondu que sans brevet, une découverte restait sur le papier et n'arrivait jamais dans les salles d'opération." 

À propos de l'inventeur

Franck Zal est titulaire d'un doctorat en sciences biologiques, d'un master de recherche en océanologie biologique et d'un Executive MBA. Sa rencontre avec l'explorateur Jacques-Yves Cousteau, qui l'a encouragé à explorer les merveilles de l'océan, a marqué un tournant dans sa carrière. Il a publié plus de 150 articles scientifiques, a animé plus de 300 conférences et est l'auteur de "Un trésor sous le sable", qui raconte la façon dont il compte transformer la biologie marine en réalité médicale pour sauver des vies.