John O' Sullivan, Graham Daniels, Terence Percival, Diethelm Ostry, John Deane

Lauréats du Prix de l'inventeur européen 2012 dans la catégorie Pays non européens

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WLAN : une connectivité mondiale à haut débit

Le Dr John O'Sullivan, radioastronome australien, a dirigé une équipe restreinte mais complémentaire de scientifiques pour développer la technologie WLAN, que plus de 3 milliards de téléphones portables, ordinateurs et autres appareils utilisent aujourd'hui.

À la fin des années 1970, le Dr O'Sullivan dirigeait un groupe de recherche en radioastronomie. Ensemble, ils ont mis au point des équipements capables d'analyser les millions de signaux radio réfléchis dans l'univers et de réassembler ces réverbérations en une vue pertinente des événements cosmiques du passé lointain.

En 1983, le CSIRO, agence australienne de la recherche scientifique, demande au Dr O'Sullivan de proposer des applications pratiques à la technologie. Son équipe commence dès lors à travailler à l'amélioration des réseaux LAN sans fil. À l'époque, les systèmes peuvent à peine traiter quelques centaines de kbits/s, mais l'objectif affiché est de multiplier ce débit d'un facteur 1 000. Le Dr O'Sullivan constitue une équipe vraiment pluridisciplinaire, dont les compétences touchent aussi bien à la physique et aux mathématiques qu'au traitement du signal, aux systèmes de régulation et aux protocoles réseau. Graham Daniels, Terry Percival, Diethelm Ostry et John Deane font partie de l'équipe.

Pour transférer de gros volumes de données à grande vitesse sans câble, il faut les fractionner en portions plus petites et les transmettre simultanément sur un grand nombre de fréquences radio, puis les réassembler dans le bon ordre au niveau du récepteur. Toutefois, lorsque les signaux radio se réfléchissent sur les murs et les sols ou interfèrent, la tâche du récepteur se complique singulièrement. Or, la technologie mise au point pour filtrer le bruit galactique en radioastronomie est précisément ce qu'il faut pour tenter de démêler les signaux WLAN ici sur Terre.

Une demande de brevet provisoire est déposée en Australie en 1992, suivie d'autres dépôts aux États-Unis, en Europe et ailleurs en 1993, mais les premières tentatives pour trouver un partenaire commercial échouent. En 1997, Radiata, une coentreprise americano-australienne, est créée spécialement pour commercialiser la technologie et la propriété intellectuelle associée sous licence du CSIRO. En 2000, Radiata fabrique ses premières puces et en 2001, Radiata est rachetée par Cisco Systems pour 300 millions de dollars US.

À la fin des années 1990, l'organisme international de normalisation IEEE incorpore le brevet du CSIRO à une norme sectorielle pour le WLAN, et le CSIRO accepte de concéder les licences à quiconque dans des conditions "équitables, raisonnables et non discriminatoires" pour veiller à l'interopérabilité entre les appareils, indépendamment de leur fabricant.

L'essor des appareils sans fil promettait le jackpot en droits de licence, mais l'aubaine se transforme en une âpre bataille de brevets. Malgré l'inclusion de la technologie CSIRO à la norme mondiale qu'utilisent des douzaines de fabricants dans leurs propres produits, aucun d'eux ne s'acquitte des droits de licence. En 2005, le CSIRO n'a d'autre choix que d'assigner en justice quatorze des géants technologiques des États-Unis, qui se solde par une indemnisation d'environ 200 millions de dollars australiens et la signature de contrats de licence avec environ un tiers du marché total. Plus tard, un dédommagement supplémentaire de 250 millions de dollars australiens est accordé en justice aux dépens d'autres contrevenants. Aujourd'hui, environ 90 % du secteur paie des droits pour une licence du CSIRO. Le CSIRO n'ayant pas déposé de brevet en Russie, en Chine et en Amérique du Sud en 1993, l'agence ne peut pas percevoir de droits sur les produits fabriqués et distribués dans ces régions.

Le Dr O'Sullivan décrit le LAN sans fil comme un "brillant exemple" de recherche fondamentale qui résout un problème par une solution aux ramifications beaucoup plus vastes. Sans l'éclair de génie de ce radioastronome, la croissance phénoménale des technologies mobiles, des téléphones aux ordinateurs portables en passant par les consoles de jeux, n'aurait tout simplement pas eu lieu.