Josef Bille

Lauréat du Prix de l'inventeur européen 2012 dans la catégorie Œuvre d'une vie

Informations de référence 

Dans les médias

"Preis für den Vater der Augenlaser-Korrektur" - (prix décerné au père de la correction des imperfections visuelles par laser) : vidéo de la chaîne allemande WDR consacrée à Josef Bille

Un homme de vision

Le professeur Josef Bille de l'Université de Heidelberg est un pionnier de l'ophtalmologie. Ses inventions, qui n'ont cessé d'être perfectionnées depuis, ont changé la donne pour des millions de personnes atteintes de myopie, de presbytie et d'astigmatisme.

Ces dernières années, l'ophtalmologie, spécialité médicale se rapportant à la structure, à la fonction et aux affections de l'œil humain, a connu des avancées considérables. Les professionnels de santé sont maintenant capables de cartographier la structure de l'œil avec une précision inégalée. Leurs lasers sont suffisamment fins et précis pour corriger presque tout type d'imperfection. Néanmoins, la technologie n'en serait pas là où elle est sans l'apport d'un seul homme : le scientifique allemand Josef Bille.

En 1966, six ans seulement après l'invention du laser, M. Bille consacre son mémoire de maîtrise aux lasers à impulsions courtes. Après l'obtention de son doctorat à l'université de Karlsruhe en 1970, le Prof. Bille réfléchit aux domaines d'application possibles des lasers, notamment en médecine. Mais à l'époque, cette idée suscite peu d'intérêt. Il se résout à travailler dans l'industrie, où il gagne en expérience dans des domaines qui se révéleront également utiles pour les applications en ophtalmologie.

En 1978, le Prof. Bille retourne à l'université et devient professeur à l'institut de physique appliquée de l'université de Heidelberg. C'est le point de départ de décennies de recherche et de développement pour combiner les technologies laser à l'ophtalmologie. Il y met au point l'utilisation de la technologie de front d'onde pour mesurer les imperfections dans l'œil humain.

La technologie de front d'onde est une méthode de mesure qui fait appel à un "aberromètre" pour analyser les petites imperfections de l'œil humain de manière très détaillée. En établissant une cartographie très précise de ces défauts, il est possible d'imaginer des procédures chirurgicales beaucoup plus fines (chirurgie oculaire par laser guidé par front d'onde) ou de produire des verres correcteurs sur mesure.

Tout au long des années 1980 et 1990, Josef Bille continue de perfectionner ses systèmes d'imagerie et de mesure, mais aussi d'adapter la technologie à de nouvelles applications. Par ailleurs, il adopte une stratégie efficace de propriété intellectuelle pour protéger ses travaux : le Prof. Bille a déposé près de 100 brevets. Pour lui, les brevets sont importants pour plusieurs raisons, dont deux principales : d'abord, pour créer une start-up, les brevets sont indispensables pour attirer des investisseurs ; ensuite, en l'absence de brevet, les gros concurrents peuvent vite adopter la technologie et fermer le marché.

Les inventions du Prof. Bille contribuent non seulement au progrès scientifique, mais ont aussi un impact économique majeur. Il a cofondé cinq start-ups, le plus souvent avec d'anciens doctorants, dont trois sont aujourd'hui de grandes entreprises comptant chacune environ 250 personnes pour un chiffre d'affaires annuel de 100 millions d'euros. Les inventions du Prof. Bille ont participé à la création d'environ 1 000 emplois dans ces sociétés et ont généré un chiffre d'affaires annuel cumulé de 300 millions d'euros. Le marché pour ces inventions est étendu et ne cesse de croître, notamment en raison du vieillissement de la population. La valeur du marché européen des appareils d'ophtalmologie était estimée à quelque 650 millions d'euros en 2010. Grâce aux inventions du professeur Prof. Bille, nous disposons aujourd'hui de méthodes de diagnostic et thérapeutiques pour retrouver une vision parfaite.