Karlheinz Brandenburg

Quand la musique est bonne

S'il n'avait pas été là, Apple serait toujours un fabricant de matériel de second rang au lieu d'un leader du marché. Apple, leader du marché ? Oui, mais pas avec l'informatique personnelle. Les ventes d'iPod du fabricant ont depuis longtemps dépassé celle de ses ordinateurs. Toujours est-il que le lecteur MP3 de poche n'aurait jamais vu le jour sans Karlheinz Brandenburg, étudiant de troisième cycle à l'université d'Erlangen, dans le sud de l'Allemagne. L'invention du format MP3 a révolutionné le monde de la musique, mais aussi transformé l'informatique.

"Tout a commencé quand mon directeur de thèse a émis l'idée de transmettre de la musique par une ligne téléphonique", explique M. Brandenburg. "Mais l'examinateur de brevets à Munich lui a rétorqué que c'était impossible. Pour un professeur allemand, ce n'est pas une réponse. Il a immédiatement cherché un doctorant capable de prouver que c'était possible." L'étudiant en question était Karlheinz Brandenburg. À la fin des années 1980, l'homme aux deux diplômes en génie électrique et en mathématiques entreprend de prouver l'impossible. C'était sa première incursion en recherche fondamentale. Il reste partisan d'une science "productive", qui non seulement contribue à l'élargissement des connaissances, mais qui démontre aussi son potentiel commercial.

La presse a salué le travail de M. Brandenburg qui illustre ce à quoi peut aboutir la R&D. Laissant de côté l'emballement médiatique, il tient à mentionner les autres acteurs impliqués dans l'invention et ceux qui ont financé ses recherches : "Une réussite comme celle-ci doit aussi beaucoup à la chance d'être au bon endroit au bon moment et de réunir les ressources nécessaires."

Il les trouve d'abord à Erlangen, où il a étudié et exercé pendant 25 ans comme assistant de recherche et plus tard comme professeur en génie électronique, avant d'occuper une chaire à l'université technique d'Ilmenau en Thuringe, où l'innovation est stimulée par tout un réseau d'installations de recherche et d'universités. Aujourd'hui directeur de l'institut Fraunhofer des technologies de médias numériques à Ilmenau, il est détenteur de 25 brevets et de plusieurs autres en instance.

Karlheinz Brandenburg n'était pas le seul chercheur en codage audio numérique. Plusieurs autres universités et organismes de recherche, ainsi que des entreprises privées, avaient pressenti le potentiel colossal de cette technologie. M. Brandenburg se souvient : "L'environnement concurrentiel a vraiment accéléré les choses. D'autant qu'un organisme international cherchait à normaliser les différents formats. Tout d'un coup, les ingénieurs se sont vus contraints de s'intéresser à la chose politique pour rester dans la course."

Cependant, c'est ailleurs qu'a lieu la véritable percée pour l'invention : sur Internet, qui fournit une preuve éclatante du pouvoir des consommateurs. Le chercheur met la technologie à disposition sur Internet, déclenchant une avalanche. Les étudiants commencent à l'utiliser pour convertir les CD de musique. Le format MP3 se répand alors comme une traînée de poudre. En l'espace de quelques mois, le format génère des revenus que les développeurs d'autres produits ne peuvent que rêver d'égaler. Les ventes mondiales de lecteurs MP3 atteignent 50 millions d'unités en 2005 et plus de 200 millions d'internautes ont installé un lecteur logiciel sur leur ordinateur. La plus grande boutique en ligne de musique vend 1 milliard de morceaux au format MP3 et les droits de licence du brevet de M. Brendenburg s'élèvent à eux seuls à 16 millions d'euros. Le format MP3 est aujourd'hui la norme internationale du codage audio. Il compresse les fichiers de musique à moins d'un dixième de leur volume d'origine, accélérant ainsi leur chargement et réduisant l'espace disque nécessaire.

L'inventeur a toujours adhéré à la formule "Small is beautiful". Alors que les grands fabricants avaient rejeté son idée, la jugeant trop compliquée, il déniche une petite entreprise de semi-conducteurs dans la paisible ville universitaire de Fribourg pour fabriquer la puce de décodage du lecteur MP3. Il est particulièrement satisfait que le format MP3 ait contribué à développer tant de petites entreprises. Son nouveau projet est un système stéréo connecté pour télécharger des morceaux qui correspondent à la préférence de l'utilisateur.

Au lieu de se retrancher dans sa tour d'ivoire, le chercheur Karlheinz Brandenburg garde toujours un œil sur le marché. En rédigeant sa thèse de doctorat, il percevait déjà qu'elle "va soit se retrouver sur un rayonnage à prendre la poussière, soit générer un marché de plusieurs millions."