Larry Gold, Craig Tuerk

Prix de l'inventeur européen de l'année 2006, dans la catégorie "Pays non européens"

Larry Gold et Craig Tuerk (NeXstar Pharmaceuticals, Boulder/États-Unis) ont développé la technologie SELEX, une méthode de dépistage importante en biochimie, qui permet de détecter certains oligonucléotides aptes à fixer certaines protéines pathogènes. Cette découverte révolutionnaire a permis d'élaborer un médicament, l'aptamère Macugen, dont la vente devrait être autorisée en Europe dans les prochaines semaines pour des applications en ophtalmologie. La technologie SELEX suscite également des espoirs pour le développement de produits anticancéreux ainsi que pour la lutte contre le sida.

Les liaisons bienheureuses

Pour les personnes atteintes de dégénérescence maculaire liée à l'âge (DMLA), première cause de cécité chez les plus de 50 ans, la découverte des scientifiques américains Larry Gold et Craig Tuerk dans un laboratoire de l'université du Colorado en 1989 pourrait changer la donne.

MM. Gold et Tuerk ont mis au point une méthode qu'ils ont baptisée Systematic Evolution of Ligands by Exponential Enrichment, abrégée SELEX (brevet EP0533838, date de publication et mention de la délivrance du brevet le 3 décembre 1997). Cette découverte que les acides nucléiques peuvent se lier à n'importe quelle protéine pourrait s'appliquer à l'interception de protéines pathogènes.

Seize ans plus tard, le Macugen (solution sodique injectable de pegaptanib) est commercialisé aux États-Unis et depuis février 2006, il est officiellement administrable comme médicament autorisé en Europe. Le médicament, qui met en œuvre la découverte de MM. Gold et Tuerk, freine la DMLA exsudative (ou "humide"), parfois jusqu'à la stopper, en bloquant un signal essentiel qui déclenche le développement de vaisseaux sanguins anormaux dans l'œil et des écoulements sanguins. Ce sont les écoulements de ces vaisseaux près du centre de la rétine qui causent une baisse ou une perte de la vision centrale chez les personnes atteintes de DMLA.

"C'est un pas de géant, car ce produit traite un groupe de patients pour lequel il n'existe pas à ce jour de préconisation de traitement", se félicite Adnan Tufail, ophtalmologue consultant au centre hospitalier d'ophtalmologie de Moorfields au Royaume-Uni, plus grand établissement de cette spécialité au monde. Il souligne que le traitement existant le plus similaire, la vertéporfine, est efficace dans un quart des cas seulement, tandis que le Macugen pourrait potentiellement traiter tous les patients atteints.

Même si le produit suscite beaucoup d'intérêt auprès des ophtalmologues, il est espéré au départ, aussi bien dans ce laboratoire du Colorado que dans les sociétés que Larry Gold a créées plus tard, que la méthode SELEX pourrait servir à créer des molécules pour traiter le cancer et le sida. Néanmoins, les scientifiques de la société NeXagen de M. Gold (rebaptisée plus tard NeXstar Pharmaceuticals) ne parviennent pas à créer un aptamère (molécule capable de se fixer à une autre) à la fois économiquement viable et au comportement souhaité.

Dans le même temps, la société de capital-risque met la pression sur M. Gold pour qu'il développe des applications en mesure de générer une plus forte rentabilité, c'est-à-dire dirigées contre des maladies à fort impact comme le cancer. Après l'acquisition de NeXstar par Gilead en 1999 et un partenariat avec (OSI) EyeTech, la découverte est finalement mise en œuvre pour le développement d'un traitement contre la DMLA. Pendant ses dix premières semaines sur le marché américain, (OSI) EyeTech affiche des recettes brutes de 25,4 millions de dollars pour le Macugen.

"Il n'a fallu que dix semaines pour que le Macugen révolutionne le traitement de la DMLA exsudative", considère David Guyer, directeur général d'Eyetech dans le compte rendu financier du premier trimestre 2005 de la société.

Bull Market Biotech Investor, qui publie des conseils d'investissement à long terme, est plus circonspect. La revue écrit : "Certains analystes estiment que les ventes de Macugen pourraient atteindre 1 milliard de dollars par an, un chiffre qui semble élevé pour une molécule qui traite seulement la forme humide de la DMLA."

Maintenant que les essais du Macugen en Europe sont terminés et que son autorisation est accordée dans la région EMEA, il revient aux agences nationales de chaque pays européen de décider si les coûts et les bénéfices du médicament sont acceptables pour le pays.

"Plusieurs pays (européens) auront accès au Macugen au cours de l'année prochaine", annonce Elisa Artime, représentante du Macugen au Royaume-Uni.

Alors que les premiers patients reçoivent déjà leur traitement en Grande-Bretagne, il semble que les Européens vont bientôt savoir si le Macugen est bien le traitement révolutionnaire de la DMLA que beaucoup espèrent.

Entre-temps, les deux inventeurs ont poursuivi des carrières bien distinctes depuis leur découverte : M. Tuerk a quitté NeXagen en 1994, soit de nombreuses années avant que son invention n'aboutisse finalement au Macugen. Il enseigne actuellement la biochimie et la génétique à l'université d'État de Morehead dans le Kentucky.

Son collègue le Dr Gold est le fondateur de la société SomaLogic, où il poursuit ses travaux sur les aptamères. Le Dr Gold a été nommé membre de l'Académie américaine des arts et des sciences en 1993 et de l'Académie nationale des sciences en 1995.