Madiha Derouazi, Élodie Belnoue et leur équipe

Lauréates du Prix de l’inventeur européen 2022

La chimiothérapie est couramment utilisée pour traiter les patients cancéreux mais le procédé est souvent pénible et le pronostic des patients médiocre. Si les vaccins traditionnels sont prophylactiques, à savoir qu'ils préviennent la maladie ou atténuent ses effets, les vaccins thérapeutiques traitent quant à eux des personnes déjà malades. Les oncologues pensaient un vaccin thérapeutique improbable jusqu'à ce que Madiha Derouazi et Élodie Belnoue fassent une découverte. Avec leur équipe, elles ont mis au point KISIMA (qui signifie « bien » en swahili), une plateforme technologique de production de vaccins thérapeutiques contre le cancer.

La plateforme permet l'assemblage de trois composants essentiels pour produire un vaccin qui génère une forte réponse immunitaire : des antigènes spécifiques de la tumeur pour déclencher une réponse immunitaire, une molécule pour aider à booster cette réponse immunitaire et un peptide de pénétration cellulaire pour délivrer cette charge dans les cellules. Les vaccins sont conçus pour être utilisés en association avec des médicaments qui activent le système immunitaire et pour compléter plutôt que remplacer la chirurgie, la chimiothérapie et la radiothérapie. En modifiant les antigènes dans le vaccin, la plateforme pourrait produire des vaccins thérapeutiques pour traiter différents types de cancer.  De plus, ces vaccins seraient plus faciles à produire et à administrer, seraient très efficaces et auraient un prix compétitif.

De l'« impossible » à la commercialisation

Madiha Derouazi a fondé la société AMAL Therapeutics en 2012 pour développer les vaccins et Élodie Belnoue, qui a étudié l'immunologie, était sa première employée. En 2019, la société a été rachetée par Boehringer Ingelheim pour 425 millions d'euros. Elles concentrent actuellement leur recherche sur le cancer colorectal métastatique ainsi que sur le glioblastome et ont déjà effectué les premiers essais du vaccin contre le cancer colorectal sur l'humain.