Manfred Stefener, Oliver Freitag, Jens Müller

Lauréats du Prix de l'inventeur européen 2012 dans la catégorie PME

Informations de référence

Énergie portative sans émission

Les scientifiques allemands Manfred Stefener, Oliver Freitag et Jens Müller, ont accaparé le segment de marché des alimentations fiables, portables, écologiques et à grande autonomie avec leur pile au méthanol direct (Direct Methanol Fuel Cell, ou DMFC en anglais).

Depuis son année de licence dans les années 1990, le Dr Stefener se passionne pour les technologies de pile à combustible. Il travaille avec des micropiles à hydrogène à l'université de Duisbourg, puis commence son doctorat en 1997 à l'université technique de Munich sur le thème des piles au méthanol direct. Il cherche en particulier à combiner les deux types de pile à combustible pour créer de petites piles DMFC utilisables dans une diversité d'applications portatives.

Même si les batteries conventionnelles sont capables de fournir une puissance supérieure à celle des piles à combustible, leurs ingrédients chimiques n'emmagasinent qu'une quantité limitée de charge. À l'inverse, les piles à combustible peuvent produire de l'électricité en permanence tant qu'elles sont alimentées en produits chimiques neufs. Les piles du Dr Stefener, par exemple, produisent de l'électricité tant que du méthanol pur réagit avec l'eau et l'oxygène de l'air dans la pile. Les seuls sous-produits sont de la vapeur d'eau et du dioxyde de carbone, c'est-à-dire les mêmes gaz que ceux expirés par les humains.

Offrant une autonomie supérieure à celle des batteries de poids et d'encombrement équivalents, les piles DMFC sont idéales pour les caravanes, les bateaux, les capteurs de circulation, les stations météo reculées et les équipements militaires comme les systèmes de communication et radar en opérations.

Outre les défis techniques liés à la conception d'une pile à combustible optimisée au niveau de la construction des électrodes, de la surface du catalyseur et des matériaux de la membrane, Manfred Stefener et son équipe se heurtent à un obstacle réglementaire : le méthanol est classé produit chimique dangereux et ne se trouve pas facilement sous forme liquide au même titre que l'essence ou le gazole. La solution consiste en une invention corollaire, à savoir une cartouche étanche spéciale pour transporter, commercialiser et stocker le liquide pour qu'il ne présente plus de risque de se renverser. Les cartouches sont conçues pour injecter le méthanol qu'elles contiennent uniquement dans le circuit fermé et régulé de la pile à combustible.

Sur les recommandations d'un conseil en brevets, la société du Dr Stefener, SFC Energy, constitue un portefeuille complet de plus de cinquante applications et brevets délivrés, mais aussi identifie et protège des secrets industriels critiques et des compétences spécialisées. Certains des brevets portent sur les technologies "fondamentales" des piles à combustible et permettent de bloquer la concurrence, ce qui explique sans conteste la domination de SFC Energy sur son segment du marché des piles à combustible, dépourvu de concurrence. D'autres brevets sont liés à certains aspects des produits de SFC Energy. Le portefeuille est consolidé par des secrets industriels et des compétences complémentaires, exclusivement accessibles au personnel essentiel, qui signe des accords de confidentialité et sait faire preuve de discernement dans ses échanges avec les clients.

Le Dr Stefener est un modèle à suivre pour toutes les start-ups de la tech. Il a su s'entourer d'experts techniques, juridiques et commerciaux dans le cadre de partenariats de confiance, tout en appliquant une stratégie pour exploiter un portefeuille de propriété intellectuelle diversifié, entre brevets et secrets industriels.