​​Tonio Sant, Daniel Buhagiar et leur équipe​

Le pacte vert pour l'Europe préconise une réduction de 55 % avant 2030 des émissions de gaz à effet de serre. L'intensification des capacités d'éoliennes offshore est essentielle pour atteindre cet objectif, mais cette ressource renouvelable est tributaire de vents irréguliers.

Le système FLASC offre une méthode de stockage d'énergie éolienne à grande échelle moins chère et fiable. Il permet de capter et de stocker l'énergie en excédant pendant les périodes de vents forts pour générer de l'électricité lorsqu'il y en a besoin. Deux groupes de récipients à pression sont connectés via un câble ombilical. Le groupe inférieur de récipients à pression est fixé au fond marin tandis que le groupe supérieur de récipients à pression est logé à l'intérieur d'une structure de soutien flottante. Le groupe inférieur de récipients à pression convertit en énergie l'électricité éolienne générée en excédant en comprimant l'air à l'aide d'eau de mer pressurée à la manière d'un piston liquide à l'intérieur des réservoirs à haute pression. Pendant les périodes où le vent est faible, il est possible de répondre à la demande des clients en inversant le procédé pour libérer l'énergie stockée et générer de l'électricité via une turbine.

Le groupe inférieur de récipients à pression accroît les capacités de stockage du système et il régule la température qui augmente lorsque le liquide est pressurisé, et qui refroidit lorsque la pression est relâchée. Comme le système FLASC est sous l'eau, il peut utiliser l'océan comme puits de chaleur sans nécessiter un système complexe de gestion thermique. 

Buhagiar s'est inspiré de son pays d'origine où l'utilisation du terrain est précieuse. "Il est très difficile de trouver de l'espace pour faire quelque chose, donc l'idée est venue d'elle-même. Qu'en serait-il si nous pouvions avoir un système de stockage d'énergie cohabitant avec une ferme éolienne offshore utilisant la même empreinte ?"

Intensification des sources d'énergie renouvelables

FLASC a été mis au point pendant que Buhagiar passait son doctorat dans les domaines de l'éolien offshore, la transmission hydraulique et le stockage d'énergie à l'université de Malte. Ce système, supervisé par Sant, professeur d'énergie éolienne, d'énergie renouvelable offshore et de stockage d'énergie, a été créé au départ sous l'aspect d'un défi intellectuel à relever plutôt que comme solution à un problème. L'université a reconnu le potentiel de leur travail et a encouragé le duo à protéger leur invention par un brevet, et elle les a soutenus tout au long du procédé.

Leur système a le potentiel de stabiliser l'approvisionnement énergétique provenant de multiples fermes éoliennes offshore. Des études ont montré qu'il permet de récupérer 93 % de la totalité de l'énergie stockée, même en eaux peu profondes, et avec une empreinte minimum sur les fonds marins. La possibilité de stocker l'énergie en excédant ouvre de nouvelles perspectives pour l'éolien offshore - on estime que sur un an, la production de chaque gigawatt d'énergie éolienne offshore permet d'éviter l'émission de 3,5 tonnes de CO2 provenant du charbon, et de 1,6 tonne de CO2 provenant du gaz naturel.

Pour Sant, la clé du progrès réside dans les idées, "La meilleure compétence est de savoir créer des idées neuves qui ont un impact social positif… C'est tout particulièrement vrai pour les ingénieurs car nous appliquons la science pour le bien commun de la société."