Un robot pour éliminer les parasites des saumons : Esben Beck finaliste du Prix de l’inventeur européen 2019
- L ' inventeur norvégien Esben Beck est nommé finaliste du Prix de l ' Office européen des brevets (OEB) pour avoir développé un robot permettant de lutter contre la prolifération des poux de mer
- L ' invention d ' Esben Beck, basée sur des algorithmes de reconnaissance d ' image qui repèrent les poux de mer autour des saumons, les élimine ensuite automatiquement sans blesser le poisson
- Cette invention améliore le bien-être des poissons et réduit les pertes financières dans la salmoniculture, un secteur évalué à 6 milliards d ' euros en Norvège
Munich, le 7 mai 2019 - L'inventeur norvégien Esben Beck est nommé parmi les trois finalistes de la catégorie « Petites et moyennes entreprises » du Prix de l'inventeur européen 2019 de l'Office européen des brevets (OEB) pour avoir développé le premier robot sous-marin anti-poux de mer, résolvant ainsi un problème majeur touchant l'industrie du saumon.
Esben Beck commercialise son invention par le biais de sa PME basée à Oslo, qui, depuis 2014, est passée de petite start-up à une entreprise technologique de pointe. Son robot, déjà utilisé par des éleveurs de poissons en Norvège, l'est désormais sur différents marchés d'élevage en dehors du pays.
« Cette invention montre comment une technologie développée par une PME peut aider une industrie déjà établie pesant plusieurs milliards » a déclaré le Président de l'OEB, António Campinos, à propos de la nomination d'Esben Beck. « Sa demande de brevet lui a permis de lever des fonds pour développer cette technologie qui profite au bien-être animal et améliore les rendements de la pêche ».
Les lauréats de cette nouvelle édition du Prix de l'inventeur européen décerné chaque année par l'OEB seront annoncés lors d'une cérémonie à Vienne, le 20 juin prochain.
Un petit parasite menaçant toute une industrie
La Norvège est le premier producteur mondial de saumon atlantique et cette industrie nationale est évaluée à plus de 6,4 milliards d'euros par an. Le pou de mer est une menace sérieuse pour le secteur, et les éleveurs de saumon norvégiens dépensent plus de 800 millions d'euros - environ 12,5 % de la valeur totale de l'industrie - chaque année dans la lutte contre ce parasite.
Les poux de mer, dont la taille ne dépasse généralement pas plus de 15 mm, s'accrochent au saumon et lui provoquent des plaies ouvertes augmentant le risque d'infection. Le poisson perd alors du poids et, le plus souvent, meurt. Le problème devient critique dans les élevages, où un seul bassin peut contenir environ 200 000 poissons. La forte densité de saumons permet aux parasites de se multiplier et de survivre plus facilement que dans la nature. Les invasions de poux de mer peuvent réduire de 9 % les récoltes de poissons en Norvège, ce qui représente une perte de revenu estimée à plus de 500 millions d'euros. Outre les éleveurs, cela a aussi des conséquences pour les consommateurs en entrainant une hausse des prix du saumon.
Au-delà de la question économique, les traitements conventionnels éliminant les poux tels que le brossage des poissons à l'eau chaude, le rinçage par des courants forts et l'utilisation de produits chimiques, entrainent un stress accru des saumons. Les éleveurs doivent en effet priver les poissons de nourriture durant plusieurs jours en amont du traitement mais aussi les manipuler physiquement. Ce processus, nocif et éprouvant, ralentit leur croissance et provoque une hausse de leur mortalité. De plus, les produits utilisés pour l'épouillage et le nettoyage se répandent dans les eaux alentours avec des conséquences environnementales inévitables, sans compter que la plupart des poux deviennent résistants à nombre de ces produits.
Autodidacte, l'inventeur Esben Beck - grâce à son expérience dans le génie maritime et la robotique sous-marine télécommandée - a eu l'idée de recourir à des lasers pour lutter contre le pou de mer. Des tests menés en laboratoire ont validé son hypothèse, et les recherches de brevets dans les bases de données ont conclu qu'aucune technologie similaire n'avaient encore été élaborée.
Il a par la suite entrepris de faire breveter sa technologie. Tirant profit de cette demande de brevets et recourant aux prototypes élaborés dans son sous-sol, il a pu ainsi obtenir la levée de 2,5 millions d'euros de fonds gouvernementaux et de capital-risque venant de l'industrie des produits de la mer. Ces fonds, accompagnés de ses propres investissements ainsi que de la participation de ses employés à hauteur de 1,5 million d'euros, lui ont permis de fonder Stingray Marine Solutions AS en 2012. Esben Beck a ensuite constitué une équipe d'experts en intelligence artificielle, reconnaissance visuelle et technologie laser pour perfectionner son invention, voire la commercialiser.
La PME d'Esben Beck a depuis investi un total de 25 millions d'euros dans le développement de Stingray, un appareil submersible de la taille d'un sac de boxe capable d'éliminer des dizaines de milliers de poux. L'appareil est équipé de caméras stéréo et utilise l'intelligence artificielle pour examiner les séquences vidéo en temps-réel. De puissants ordinateurs de bord scannent simultanément toutes les parties reconnaissables du poisson et peuvent localiser l'ombre et la forme de n'importe quel pou en seulement sept millisecondes. Le logiciel modélise ensuite la trajectoire du poisson dans l'eau afin d'anticiper le prochain emplacement du pou ciblé. Il fait alors appel à des miroirs mobiles qui orientent le rayon laser sur le pou, lui permettant de verrouiller la cible et de lui envoyer enfin de brèves et intenses impulsions de lumière. Ces rayons verts, qui se diffusent facilement sous l'eau, entrainent la mort immédiate du parasite brun opaque, le différenciant des écailles brillantes du saumon sur lesquelles ils ne font que rebondir.
L'appareil est entièrement automatisé et peut fonctionner en continu sans intervention humaine ni manipulation des poissons. Une prouesse rendue possible par beaucoup de détermination et de travail. « De nombreuses personnes nous ont dit que ce serait impossible, ce qui constitue un facteur de motivation supplémentaire pour tout inventeur », a déclaré Esben Beck.
Une nouvelle technologie pour de nouveaux marchés
Stingray Marine Solutions AS, filiale de la société Beck Engineering AS, s'est rapidement développée et compte aujourd'hui une cinquantaine de collaborateurs permanents travaillant dans les 4 500 m2 de l'usine située à Oslo (Norvège).
L'invention d'Esben Beck a été adoptée par plus de 100 fermes d'élevage de saumons en Norvège, générant des ventes d'appareils Stingray évaluées à 10 millions d'euros en 2018. Aucune autre entreprise ne développe un produit similaire. Cette technologie, unique en son genre, offre une nouvelle solution aux éleveurs norvégiens pour combattre le problème majeur des poux de mer.
Toujours protégée par le brevet initial déposé par Esben Beck, la PME est bien placée pour accroitre sa part de marché au sein de cette industrie essentielle en Norvège, ainsi que pour conquérir davantage de marchés d'élevage dans le monde, de l'Ecosse au Chili, où les parasites prolifèrent.
À propos du Prix de l'inventeur européen
Le Prix de l'inventeur européen est l'une des compétitions européennes les plus prestigieuses de sa catégorie. Lancé par l'OEB en 2006, ce prix annuel récompense, individuellement ou en équipe, les inventeurs dont les innovations ont apporté des réponses aux grands défis de notre temps. Les finalistes et les lauréats sont sélectionnés par un jury indépendant constitué d'autorités internationales issues du monde universitaire, des affaires, de la politique, des sciences et de la recherche. Il examine les innovations à l'aune de leur contribution au progrès technologique, au développement social, à la croissance économique et à la création d'emplois en Europe. Le Prix est décerné dans cinq catégories lors d'une cérémonie qui aura lieu à Vienne le 20 juin prochain. Par ailleurs, les internautes peuvent choisir le gagnant du Prix du public parmi les 15 finalistes en votant en ligne sur le site web de l'OEB dans la période précédant la cérémonie. Le vote est ouvert jusqu'au 16 juin 2019.
À propos de l'Office européen des brevets
Avec près de 7 000 agents, l'Office européen des brevets (OEB) est l'une des plus grandes institutions publiques européennes. Son siège est à Munich et il dispose de bureaux à Berlin, Bruxelles, La Haye et Vienne. L'OEB a été créé avec pour objectif de renforcer la coopération sur les brevets en Europe. Grâce à sa procédure centralisée de délivrance de brevets, les inventeurs peuvent obtenir une protection par brevet de haute qualité dans non moins de 44 pays, couvrant un marché de quelque 700 millions de personnes. L'OEB est aussi le premier fournisseur au monde d'informations et de recherches en matière de brevets.
Ressources additionnelles
Consultez le brevet : EP2531022
Des informations complémentaires, des visuels et des vidéos sur le Prix de l'inventeur européen 2019 sont disponibles dans le Centre des médias de l'OEB. Les utilisateurs de Smart TV peuvent télécharger notre application « Innovation TV » et accéder ainsi aux portraits vidéos de tous les finalistes sur leur écran. La cérémonie du 20 juin prochain sera retransmise en direct sur « Innovation TV », le site web et la page Facebook de l'OEB.
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