Reproduire les mécanismes de défense de la nature pour empêcher le biofouling : Rik Breur finaliste du Prix de l'inventeur européen 2019
- Le scientifique et inventeur néerlandais est nommé finaliste du Prix de l'Office européen des brevets (OEB) pour avoir mis au point une méthode contre le biofouling
- Son invention, un revêtement adhésif, s'inspire de l'enveloppe épineuse de certaines plantes ou animaux pour empêcher les organismes marins de se déposer sur les parois des plateformes offshore ou les coques des bateaux
- L'accumulation de ces organismes peut entrainer une hausse de 40 % de la consommation des bateaux
- L'invention est une alternative écologique à l'emploi de peinture toxique
Munich, le 7 mai 2019 - Le néerlandais Rik Breur, spécialiste des matériaux, a mis au point un revêtement non toxique qui protège du biofouling - c'est-à-dire l'accumulation d'algues ou de coquillages sur les coques des bateaux ou les parties immergées des infrastructures. Pour cette innovation, Rik Breur a été nommé parmi les trois finalistes du Prix de l'inventeur européen 2019 de l'Office européen des brevets, dans la catégorie « Petites et moyennes entreprises » (PME).
Ce revêtement adhésif, actuellement en cours de commercialisation par l'entreprise de Rik Breur, permet de lutter contre le biofouling sans utiliser de produits chimiques nocifs qui peuvent contaminer les eaux. Il évite un nettoyage couteux des parcs éoliens offshore, des plates-formes pétrolières mais aussi des bateaux, à qui il permet également de consommer moins de carburant.
« Avec son invention au carrefour de la science des matériaux et de la biologie, Rik Breur a trouvé une nouvelle solution à un vieux problème », a déclaré le Président de l'OEB António Campinos, lors de l'annonce des finalistes du Prix de l'inventeur européen 2019. « En s'inspirant du fonctionnement de la nature tout en y appliquant son expertise scientifique, Rik Breur a mis au point une invention qui bénéficie à la fois au secteur maritime et à la biodiversité marine ».
Les lauréats de cette nouvelle édition du Prix de l'inventeur européen décerné chaque année par l'OEB seront annoncés lors d'une cérémonie à Vienne, le 20 juin prochain.
La nature comme source d'inspiration
Le problème du biofouling met les propriétaires de bateaux et d'infrastructures offshore face à un dilemme : soit ils empêchent la prolifération des organismes marins en utilisant un antifouling toxique qui peut être très néfaste pour l'environnement, soit ils les laissent se développer. La deuxième option pouvant entrainer une hausse de 10 à 40 % de la consommation des bateaux, soit 20 milliards d'euros de dépenses supplémentaires par an. Le biofouling peut également endommager les infrastructures comme les parcs éoliens offshore et les plates-formes pétrolières, obligeant à procéder à un nettoyage couteux.
C'est précisément le problème que le néerlandais Rik Breur s'est déterminé à résoudre, convaincu qu'une alternative écologique aux méthodes antifouling néfastes pour l'environnement était possible. Rik Breur a débuté sa carrière en 1996 à la Netherlands Organisation for Applied Scientific Research (TNO). Après l'obtention en 2001 d'un doctorat en corrosion et biofouling de l'Université de technologie de Delft, il a fondé en 2002 sa propre société de recherche, Material Innovation Centre, pour faire progresser l'innovation dans ce domaine.
Rik Breur a toujours été un passionné de biologie, s'intéressant particulièrement à la manière dont la nature peut créer un environnement hostile pour empêcher la prolifération de divers organismes. Chercheur mais aussi grand amateur de plongée sous-marine, il passait la plupart de son temps à examiner l'enveloppe épineuse que l'on trouve sur des espèces comme l'oursin. S'inspirant de leur manière de se protéger, Rik Breur a reproduit leurs mécanismes de défense en mettant au point un revêtement en microfibres rigides et épineuses. Avec des pics en nylon remuant en permanence, le revêtement formait ainsi une surface peu attrayante pour les algues, les moules, les banales et autres organismes marins et évitait la formation du biofouling. Rik Breur a découvert que ce revêtement était efficace que les bateaux soient en mer ou amarrés, et l'était donc aussi pour les infrastructures immobiles telles que les plates-formes pétrolières et les éoliennes offshore.
Après une première commercialisation en 2006 de son procédé pour traiter les filets destinés à la pisciculture, il s'est ensuite attaché à le transposer aux bateaux. Non seulement en raison de la forte demande de l'industrie maritime pour les produits antifouling, mais aussi en raison de la détermination de Rik Breur de réduire l'impact environnemental des peintures antifouling.
Les peintures antifouling contiennent le plus souvent des produits chimiques et des métaux lourds qui peuvent être nocifs pour la vie marine. Parmi eux, le cuivre, qui est 10 à 100 fois plus mortel pour les poissons et les crustacés que pour les mammifères. Des études suggèrent que jusqu'à un cinquième de la quantité de cuivre dans nos eaux pourrait être due aux peintures antifouling. Grâce à l'invention de Rik Breur, les propriétaires de bateaux, de fermes piscicoles et d'autres infrastructures maritimes n'ont plus à devoir choisir entre utiliser des peintures antifouling toxiques ou ne rien faire - une solution efficace et écologique est désormais disponible.
Le revêtement breveté de Rik Breur, composé de fibres de nylon, d'un film auto-adhésif en polyester et d'un adhésif bi-composant à base d'eau, est fourni en rouleaux. Commercialisé sous le nom de Finsulate Antifouling, le revêtement autocollant se fixe sur la coque des bateaux - un procédé qui peut être réalisé par tout chantier naval, entreprise de revêtement ou de peinture. Le revêtement peut être appliqué dans n'importe quel sens grâce à ses fibres disposées de manière perpendiculaires, et son maillage serré permet que rien ne puisse venir s'y fixer. À noter également que le revêtement ne ralentit pas les bateaux, grâce à un travail approfondi sur son hydrodynamisme et sa longévité (cinq ans sans entretien).
Il a fallu plusieurs années de mise au point pour déterminer la longueur, la flexibilité et la densité optimales des fibres. Rik Breur a déposé une demande de brevet européen en 2006 pour un revêtement en fibres rigides de 3 à 4 mm de long, et une seconde demande de brevet en 2017, cette fois international, pour une version améliorée de son invention - avec des fibres plus souples pour éviter l'accumulation de résidus entre elles, et un meilleur hydrodynamisme. Le chercheur souligne que les brevets ont été indispensables pour commercialiser son invention et lever des fonds : « Ils m'ont fait gagner en crédibilité sur le marché et m'ont aidé à obtenir l'adhésion des investisseurs. Cela n'aurait pas été possible sans la protection qu'offrent les brevets. »
Des bateaux plus propres pour des mers plus propres
Le marché des revêtements marins devrait progresser de 2,89 milliards d'euros en 2017 à 3,44 milliards d'euros en 2022, notamment en raison de la croissance attendue du transport maritime international. En tant qu'activité qui repose principalement sur la taille et l'efficacité, le fret maritime représente toujours la majeure partie du commerce international. Le besoin en solutions antifouling telles que Finsulate devrait donc augmenter. À l'heure actuelle, Rik Breur dirige une société unipersonnelle et fait sous-traiter presque toute son activité. Même si son entreprise a déjà équipé de grands bateaux, l'inventeur préfère actuellement se concentrer sur le marché des bateaux de plaisance et des yachts, particulièrement important en Europe et en Amérique du Nord.
L'objectif de Rik Breur n'est pas forcément de bâtir une grande entreprise mais plutôt de trouver un partenaire stratégique avec une logistique et une distribution déjà en place. L'inventeur affirme vouloir rester concentré sur ce qu'il sait faire le mieux, c'est-à-dire perfectionner son invention. En mars 2018, Finsulate a été nommé Produit de l'année 2018 au salon nautique d'Amsterdam, HISWA. « Je me réjouis qu'une solution à un problème de société puisse être trouvée par la simple créativité. C'est ce qui me motive le plus. Au gré d'années d'évolution, la nature a mis au point des solutions dont nous devrions nous inspirer. »
À propos du Prix de l'inventeur européen
Le Prix de l'inventeur européen est l'une des compétitions européennes les plus prestigieuses de sa catégorie. Lancé par l'OEB en 2006, ce prix annuel récompense, individuellement ou en équipe, les inventeurs dont les innovations ont apporté des réponses aux grands défis de notre temps. Les finalistes et les lauréats sont sélectionnés par un jury indépendant constitué d'autorités internationales issues du monde universitaire, des affaires, de la politique, des sciences et de la recherche. Il examine les innovations à l'aune de leur contribution au progrès technologique, au développement social, à la croissance économique et à la création d'emplois en Europe. Le Prix est décerné dans cinq catégories lors d'une cérémonie qui aura lieu à Vienne le 20 juin prochain. Par ailleurs, les internautes peuvent choisir le gagnant du Prix du public parmi les 15 finalistes en votant en ligne sur le site web de l'OEB dans la période précédant la cérémonie. Le vote est ouvert jusqu'au 16 juin 2019.
À propos de l'Office européen des brevets
Avec près de 7 000 agents, l'Office européen des brevets (OEB) est l'une des plus grandes institutions publiques européennes. Son siège est à Munich et il dispose de bureaux à Berlin, Bruxelles, La Haye et Vienne. L'OEB a été créé avec pour objectif de renforcer la coopération sur les brevets en Europe. Grâce à sa procédure centralisée de délivrance de brevets, les inventeurs peuvent obtenir une protection par brevet de haute qualité dans non moins de 44 pays, couvrant un marché de quelque 700 millions de personnes. L'OEB est aussi le premier fournisseur au monde d'informations et de recherches en matière de brevets.
Ressources additionnelles
Consultez le brevet : EP1996453
Des informations complémentaires, des visuels et des vidéos sur le Prix de l'inventeur européen 2019 sont disponibles dans le Centre des médias de l'OEB. Les utilisateurs de Smart TV peuvent télécharger notre application « Innovation TV » et accéder ainsi aux portraits vidéos de tous les finalistes sur leur écran. La cérémonie du 20 juin prochain sera retransmise en direct sur « Innovation TV », le site web et la page Facebook de l'OEB.
Contacts à l'Office européen des brevets
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Directrice communication externe
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Portable
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