Hommage à une pionnière de l’ingénierie tissulaire : Gordana Vunjak-Novakovic nommée finaliste du Prix de l’inventeur européen 2021
- Gordana Vunjak-Novakovic, scientifique serbo-américaine, est nommée finaliste du Prix de l'Office européen des brevets (OEB), pour avoir dédié sa vie l'innovation dans l'ingénierie biomédicale
- La contribution remarquable de Gordana Vunjak-Novakovic à ce domaine inclut l'invention d'une technique novatrice utilisant un bioréacteur qui reproduit l'environnement spécifique nécessaire aux cellules pour former différents types de tissus, à partir des cellules d'un patient
- Elle est l'une des ingénieures les plus citées du monde. Son travail de toute une vie en médecine régénérative a eu une portée considérable, et permet aujourd'hui de remplacer les tissus ou les organes défectueux ou abimés des patients
Munich, le 4 mai 2021 - L'Office européen des brevets (OEB) annonce que la scientifique serbo-américaine Gordana Vunjak-Novakovic est nommée finaliste du Prix de l'inventeur européen 2021 dans la catégorie « Œuvre d'une vie », pour sa contribution novatrice à l'ingénierie biomédicale. Gordana Vunjak-Novakovic a dédié toute sa carrière, longue de plusieurs décennies, à développer une technique d'ingénierie de tissus ex vivo qui offre une possibilité de cultiver des tissus osseux, cardiaques, pulmonaires et vasculaires, en vue d'une transplantation, de la modélisation d'une maladie ou d'un essai de médicament.
Elle est l'une des trois finalistes de la prestigieuse catégorie « Œuvre d'une vie », car son travail a permis de résoudre les problèmes complexes posés par le remplacement des tissus endommagés. Avant qu'elle ne développe sa technique, le remplacement de tissus impliquait une greffe douloureuse à partir du corps du patient, ou comportait le risque de rejet immunitaire dans le cas d'une greffe à partir d'un cadavre. La technique novatrice de la scientifique consiste à créer des greffes de tissus biologiques vivants, en cultivant un nouveau morceau de tissu ex vivo à partir des propres cellules du patient, éradiquant ainsi ces deux problèmes.
« Durant sa vie, Gordana Vunjak-Novakovic a apporté une contribution majeure à l'ingénierie tissulaire, l'un des moyens les plus prometteurs de prolonger la durée de vie humaine et d'améliorer la qualité de vie », a déclaré le Président de l'OEB, António Campinos, lors de l'annonce des finalistes du Prix de l'inventeur européen 2021. « Son innovation scientifique, son esprit entrepreneurial et ses inventions brevetées offrent la perspective d'une médecine de réadaptation plus sûre pour les affections musculo-squelettiques, cardiaques et pulmonaires, ouvrant la voie à une nouvelle ère de la médecine régénérative ».
Les lauréats de l'édition 2021 du Prix de l'inventeur européen décerné chaque année par l'OEB seront annoncés le 17 juin prochain lors d'une cérémonie qui débutera à 19h00 CEST et repensée cette année en un événement virtuel d'envergure mondiale.
Environnement contrôlé
Remplacer des tissus défectueux ou endommagés a longtemps été un des objectifs des scientifiques travaillant dans le domaine biomédical. Dans les années 1980, lorsque Gordana Vunjak-Novakovic a commencé sa carrière, l'approche la plus courante consistait à combiner des cellules et des biomatériaux, et à les insérer dans le corps avec l'intention que cette greffe trouve un moyen de régénérer les tissus. La chercheuse, elle-même inspirée étant enfant par le scientifique Nikola Tesla, son compatriote serbe, a inventé une alternative : cultiver des cellules en laboratoire en contrôlant attentivement les environnements externes (la température, le pH, les nutriments, l'oxygène, les vecteurs de croissance et les forces physiques) afin d'influencer le type de tissu dans lequel elles se développent, pour ensuite implanter ce tissu dans le corps. « On ne peut pas tromper les cellules » explique la chercheuse, « on doit leur fournir toutes les conditions qui sont les leurs dans la nature ».
Le premier axe de travail de Gordana Vunjak-Novakovic et d'EpiBone, l'une des entreprises qu'elle a cofondées, a été la chirurgie faciale. Pour créer des os du visage artificiels, la zone manquante ou abimée est scannée, afin de définir la forme précise du défaut, ce qui permet de créer un modèle 3D du remplacement de l'os requis. Celui-ci est ensuite placé dans un appareil de micro fabrication, afin de sculpter une matrice osseuse de porc ou de vache dans la même forme, pour créer un support permettant au nouveau tissu osseux de se développer.
Le support est peuplé avec des cellules provenant de la graisse abdominale du patient et placé dans un bioréacteur, qui reproduit les conditions calibrées avec précision du corps humain, pour permettre à cet os de se développer. Parce que le tissu osseux se renouvelle continuellement, le support animal va finir par être remplacé par l'os du patient. La scientifique pense qu'EpiBone est la seule entreprise qui peut adapter l'os d'un patient à sa biologie et à sa forme anatomique.
En 2016, elle a déposé un brevet européen pour la méthode de régénération osseuse qu'elle a inventée. Elle affirme que les brevets ont joué un rôle crucial dans le passage de la recherche à la commercialisation. « Si on voit que l'on a une technologie qui est brevetable, c'est-à-dire qui ne va pas de soi et qui pourrait faire une différence majeure dans un domaine scientifique, l'ingénierie ou la médecine », dit-elle, « alors il faut toujours déposer une demande de brevet provisoire avant de commencer à parler de cette découverte lors de rencontres scientifiques ou de publier un article à ce sujet ».
Gordana Vunjak-Novakovic a également développé un protocole pour les tissus cardiaques de type adulte, qui est actuellement commercialisé par TARA Biosystems, une autre société qu'elle a cofondée. Celui-ci permet de créer des tissus cardiaques vivants pour la recherche biomédicale, y compris les tests in vitro de nouveaux médicaments. Elle cogère également un projet visant à régénérer les poumons endommagés pour une transplantation, en les connectant au système circulatoire du receveur pendant plusieurs jours avant la transplantation, ce qui pourrait améliorer les chances de succès des transplantations pulmonaires. Actuellement, jusqu'à 80 % des poumons de donneurs sont rejetés en raison de lésions graves mais potentiellement réversibles.
EpiBone espère pouvoir réaliser des produits osseux artificiels pour les enfants atteints de malformations congénitales au niveau de la tête et du visage. Actuellement, les enfants souffrant de ces maladies doivent subir plusieurs chirurgies au cours du temps, les greffes devant être remplacées à mesure que l'enfant grandit.
Figure de proue de l'ingénierie tissulaire
Avec plus de 53 400 citations et plus de 420 articles scientifiques, Gordana Vunjak-Novakovic est aujourd'hui l'une des chercheuses les plus citées dans le monde et a reçu de nombreux prix et récompenses au long de sa carrière. En 2007, elle devient la première femme ingénieure à donner une conférence aux National Institutes of Health aux Etats-Unis. L'année suivante, elle rejoint le International Hall of Fame dans la catégorie « Femmes de Sciences ».
En plus d'EpiBone, qui compte actuellement 20 employés et a recueilli plus de 9,9 millions d'euros de fonds, la scientifique a cofondé trois autres sociétés : TARA Biosystems, qui conçoit des tissus cardiaques pour un usage destiné au dépistage des drogues ; Xylyx Bio, qui produit des substrats spécifiques aux tissus pour favoriser la culture de cellules ; et Immplacate Health, qui utilise des cellules souches mésenchymateuses pour éradiquer de nombreuses maladies auto-immunes et inflammatoires. Immplacate Health mène en ce moment des recherches afin de déterminer si leur technologie permettrait de réparer des poumons endommagés par le Covid-19, et teste un nouveau traitement basé sur une thérapie par inhalation, où le composant actif du médicament est une molécule sécrétée par les cellules souches.
Outre son excellence dans l'entreprenariat et la recherche scientifique, Gordana Vunjak-Novakovic a également témoigné d'un engagement remarquable tourné vers le soutien de ses collègues et l'accompagnement d'une nouvelle génération de chercheurs. Elle a en effet supervisé 150 jeunes professeurs, boursiers en cliniques, étudiants en post-doctorat, étudiants en médecine et en études supérieures. Nombre d'entre eux sont désormais professeurs d'université dans le monde entier ou dirigeants d'entreprises de biotechnologies. Elle considère son rôle de mentor comme l'apport le plus gratifiant de sa carrière : « l'encadrement est l'élément le plus important et le plus satisfaisant de notre activité dans le monde académique. L'avenir de l'ingénierie et de la médecine repose sur les jeunes talents engagés dans la recherche scientifique » déclare-t-elle.
Notes aux rédactions
A
propos de l'inventeur
Ingénieure
biomédicale serbo-américaine, Gordana Vunjak-Novakovic est née à Belgrade, en
Serbie, en 1948. Habitant actuellement à New-York aux Etats-Unis, elle est University
Professor, le plus haut rang académique de l'université Columbia, et la
première ingénieure à recevoir cette distinction. Elle est également professeure
d'Ingénierie biomédicale et de Sciences médicales à la Fondation Mikati, professeure
de médecine dentaire et directrice du laboratoire de génie génétique des
cellules souches et des tissus de l'Université Columbia. En 2008,
Vunjak-Novakovic a été intronisée au « Hall of Fame » international
des femmes de technologie et a reçu de nombreux prix, tels que le prix Pritzker
de la Biomedical Engineering Society et le prix Shu Chien de l'American
Institute of Chemical Engineers. En 2020 elle a été décorée de l'Ordre de
l'Etoile de Karađorđe, la plus haute distinction honorifique en Serbie. En
2021, elle a reçu le prix Pierre Galletti, la plus haute distinction que l'American
Institute for Medical and Biological Engineering décerne à une personne.
Elle a été élue à l'Academia Europaea, à l'Académie serbe des arts et des
sciences, à l'Académie nationale d'ingénierie, à l'Académie nationale de
médecine, à l'Académie nationale des inventeurs et à l'Académie américaine des
arts et des sciences.
Gordana Vunjak-Novakovic est nommée dans de nombreux brevets, incluant EP2408401 et EP1112348, délivrés respectivement en 2016 et 2005, qui forment sont à l'origine de sa nomination comme finaliste du Prix de l'inventeur européen 2021.
A propos du Prix de l'inventeur européen
Le Prix de l'inventeur européen est l'une des compétitions européennes les plus prestigieuses de sa
catégorie. Lancé par l'OEB en 2006, ce prix annuel récompense, individuellement
ou en équipe, les inventeurs dont les innovations ont apporté des réponses aux
grands défis de notre temps. Les finalistes et les lauréats sont sélectionnés
par un jury indépendant constitué
d'autorités internationales issues du monde universitaire, des affaires, de la
politique, des sciences et de la recherche. Il examine les innovations à l'aune
de leur contribution au progrès technologique, au développement social, à la
croissance économique et à la création d'emplois en Europe. Le Prix est décerné
dans cinq catégories (Industrie, Recherche, Petites et moyennes entreprises,
Pays non membres de l'OEB et Œuvre d'une vie). Par ailleurs, les internautes
choisissent le gagnant du Prix du public parmi les 15 finalistes en
votant en ligne sur popular-prize.epo.org
A propos de l'Office européen des brevets
Avec près de 6 400 agents, l'Office européen des brevets (OEB) est l'une des plus grandes institutions publiques européennes. Son siège
est à Munich et il dispose de bureaux à Berlin, Bruxelles, La Haye et Vienne.
L'OEB a été créé dans l'objectif de renforcer la coopération sur les brevets en
Europe. Grâce à sa procédure centralisée de délivrance de brevets, les
inventeurs peuvent obtenir une protection par brevet de haute qualité dans non
moins de 44 pays, couvrant un marché de quelque 700 millions de personnes.
L'OEB fait aussi autorité au niveau mondial en matière d'information brevets et
de recherche de brevets.
Contacts à l'Office européen des brevets
Luis Berenguer Giménez
Directeur principal
Communication, Porte-parole
Tel.: +49 89 2399 1203