Neeka Mashouf et Leila Mashouf

L'industrie du textile est l'un des plus grands pollueurs au monde. Elle est responsable de près de 8 % des émissions mondiales de CO₂. Les tissus synthétiques ne sont pas les seuls coupables. Même les fibres naturelles comme le coton nécessitent de très importantes quantités d'eau, de terre et de produits chimiques et mettent à l'épreuve les écosystèmes du monde entier. Les jumelles Neeka et Leila Mashouf y ont vu une occasion de repenser ce cycle non durable. Fortes de leur expertise en science des matières, en gestion d’entreprise et en médecine, elles ont cofondé les laboratoires Rubi afin de commercialiser un procédé enzymatique qui transforme les émissions de CO₂ en pulpe de cellulose, une matière brute utilisée dans des textiles et d'autres produits. La technologie s'inspire de la façon dont les arbres absorbent le CO₂ pour grandir, ainsi que du rôle clé du carbone dans des matériaux essentiels. 

Les méthodes traditionnelles de conversion du carbone présentent quelques inconvénients. Les systèmes chimiques nécessitent de hautes températures et des catalyseurs spécialisés, tandis que la fermentation est très gourmande en ressources, sa mise à l'échelle est très chère et le procédé dépend du sucre comme matière de base. Des conditions d'asepsie contrôlées sont nécessaires pour éviter toute contamination. Le système enzymatique de Rubi fonctionne en dehors des cellules vivantes dans un réacteur chimique de base. Aucune fermentation continue n'est donc nécessaire et il est plus facile de mettre à l'échelle et d'adapter le procédé. Le système traite des déchets de CO₂ dans des réacteurs où des enzymes les convertissent en cellulose qui peut ensuite être transformée en fibres, fils et textiles. Les produits ainsi obtenus sont biodégradables, ce qui permet leur réintégration dans le cycle du carbone. 

Une vision commune 

Neeka et Leila ont commencé très tôt à s'intéresser au développement durable. Neeka, passionnée de photosynthèse artificielle et de science des matières, a publié sa première recherche à l'âge de 15 ans. Leila s'est d’abord intéressée aux neurosciences et à la médecine avant de prendre davantage conscience de l'impact du changement climatique sur la santé publique. Pendant la pandémie de COVID-19, Leila a vu la façon dont les crises environnementales accentuaient les vulnérabilités sanitaires, ce qui l’a poussée à explorer des solutions en bio-ingénierie.. C'est à peu près au même moment que Neeka a commencé à faire des expériences avec les technologies de transformation du carbone, qui ont finalement mené au procédé enzymatique de Rubi. 

En 2020, l'entreprise dépose sa première demande de brevet. La propriété intellectuelle (PI) est depuis devenue une pierre angulaire de sa stratégie. Comme l'explique Neeka : « Des membres de notre famille ingénieurs, inventeurs et spécialistes des brevets nous ont inspirées. Ils nous ont très tôt conseillé de toujours protéger notre technologie et de déposer une demande de brevet dès que les principaux éléments étaient en place. »  

Rubi teste des textiles dérivés du CO₂ avec des marques comme Walmart, Patagonia et H&M. L'entreprise aimerait octroyer une licence à des fabricants de textiles pour leur permettre d'utiliser le procédé afin qu'il soit rapidement adopté dans le secteur. Au-delà de la mode, Rubi compte utiliser ses procédés de fabrication pour accéder à de nouveaux marchés et produire une gamme de matériaux pour des secteurs comme l'emballage, la pharmacie, les biomatériaux, la cosmétique, les matériaux de construction, la chimie et l'alimentation Pour Neeka : « On entre dans ce qu'on appelle une ère de symbiose, où l'activité humaine et la nature travaillent ensemble. »  

Cap sur les objectifs de développement durable (ODD) des Nations Unies 

Le procédé enzymatique de Rubi permet de transformer le CO₂ en cellulose. C'est une alternative évolutive moins gourmande en énergie que les méthodes de captage de carbone et de production de textiles traditionnelles. En réduisant les émissions industrielles et en rendant la fabrication de matières plus durable, il participe à l'ODD 9 (industrie, innovation et infrastructures), à l'ODD 11 (villes et communautés durables), à l'ODD 12 (consommation et production responsables), ainsi qu'à l'ODD 13 (lutte contre le changement climatique).