Gert-Jan Gruter

Um FDCS zu synthetisieren, unterwarf Gruter pflanzliche Zucker einer sogenannten Dehydratisierungsreaktion. Diese erfolgt in Wasser - das ist entscheidend für den Erfolg der Reaktion. Allerdings entsteht dabei ein instabiles Molekül mit der Bezeichnung HMF, das schwierig zu destillieren, extrahieren oder zu reinigen ist.

Dieses Problem hatte Chemikern zu schaffen gemacht, seit man Ende des 19. Jahrhunderts damit angefangen hatte, sich theoretisch mit FDCS auseinanderzusetzen. Um dieses Hindernis zu überwinden, benutzte Gruter anstelle von Wasser eine Methanol-Lösung. Dabei entstand nicht HMF, sondern das Molekül MMF, das sich als ungleich stabiler erwies als HMF. Es zeigte sich, dass, MMF viel einfacher zu FDCS zu oxidieren war und somit große Mengen von PEF produziert werden konnten.

Was Gruter antreibt ist der Wunsch, einen dauerhaften, positiven Einfluss auf die Umwelt zu hinterlassen, indem er die industrielle Chemie - hier sieht er seine Lebensaufgabe - nachhaltiger macht.  "Schon heute werden weltweit etwa 300 Millionen Tonnen Kunststoff benutzt, und diese Menge wird sich in den nächsten 30 Jahren auf mehr als eine Milliarde Tonnen vervierfachen", sagt Gruter. "Wenn wir von den fossilen Brennstoffen wegkommen und nachhaltigere Kunststoffe einsetzen möchten, müssen wir auf Biomasse setzen. Aber dafür brauchen wir neue Materialien! Das ist der einzige Weg, diesen Wandel herbeizuführen." Dieser Wunsch hat seinen gesamten beruflichen Werdegang geprägt.

Als Student belegte Gruter im Hauptfach "Organische Chemie" und im Nebenfach "Neutronenaktivierung". Dann promovierte er in metallorganischer Chemie und begann seine berufliche Laufbahn bei DSM Research BV, wo er als Gruppenleiter für die Forschung im Bereich der Polyoefin-Katalysatoren zuständig war. Sechs Jahre später verließ er DSM und wechselte zu Avantium. Dort war er zunächst "VP Technology". 2004 wurde er Chief Technology Officer. In dieser Position ist er bis heute tätig. Seit er bei Avantium arbeitet, befasst sich Gruter mit der Forschung zur Synthetisierung von FDCS im industriellen Maßstab. Der Durchbruch kam 2008. Seither liegt der Fokus von Avantium darauf, diese revolutionäre Technologie gewinnbringend einzusetzen.

Im November 2016 erhielt Gruter eine Professur an der Universität Amsterdam. Man bot ihm an, einen neuen Fachbereich für nachhaltige industrielle Chemie zu leiten. Gruter wurde mit zahlreichen Auszeichnungen geehrt. So wurde er beispielsweise von Spinverse und EIRMA zum "European CTO of the year" gewählt. In über 100 Patenten und Patentanmeldungen in Europa und weltweit ist er als Erfinder oder Miterfinder genannt. Von den 64 in Europa angemeldeten Patenten wurden 29 bereits erteilt.

Das Gebiet des Einsatzes von Polymeren hat schon eine ganze Reihe von Finalisten und Gewinnern des Europäischen Erfinderpreises hervorgebracht. Im Laufe der Jahre waren unter den Gewinnern namhafte Persönlichkeiten wie der in Polen geborene französische Physiker Ludwik Leibler (2015; Forschung), der selbstheilende "Vitrimere" entwickelte, der US-amerikanische Chemieingenieur Robert Langer (2016; Außereuropäische Staaten), der biologisch abbaubare Kunststoffe erfand, die mit hochwirksamen Krebsmedikamenten "beladen" in Tumore implantiert werden, Catia Bastioli (2007; KMU/Forschung) und ihr Team bei Novamon, die einen biologisch abbaubaren Kunststoff aus Stärke entwickelten, oder Jürgen Pfitzer und Helmut Nägele vom Fraunhofer-Institut für Chemische Technologie, die einen Kunststoff erfanden, der aus "flüssigem Holz" hergestellt wird (2010; KMU).