Jan van den Boogaart and Oliver Hayden

Les anciennes méthodes de détection comportaient soit un examen microscopique chronophage qui nécessitait environ une heure de travail au technicien dans le laboratoire, soit un test de détection rapide des antigènes du paludisme, similaire à un test de grossesse, qui produit des résultats inexacts.

La clé de la découverte réside dans une méthode statistique appelée analyse discriminante linéaire (ADL). Van den Boogaart et Hayden ont ainsi calculé les niveaux moyens de certains paramètres sanguins chez les patients positifs au paludisme et chez les patients négatifs à l'aide d'un logiciel de statistiques.

Ces données ont servi de base pour définir un ensemble de 30 paramètres indiquant une infection paludéenne, dont la densité des globules rouges de même que les taux relatifs aux pigments de coloration du sang (hémoglobine), ainsi que l'écart en pourcentage des niveaux sains permettant de diagnostiquer un cas « positif ».

Les inventeurs ont développé un algorithme pour programmer l'empreinte de données dans l'analyseur d'hématologie Siemens ADVIA 2120i. Ce dispositif automatisé d'analyse du sang de la taille d'un lave-linge est d'ores et déjà largement déployé dans les cliniques (plus de 3 000 unités à travers le monde). Il est capable de générer des hémogrammes avec 300 à 500 paramètres à raison de 120 échantillons sanguins par heure.  Avec une précision qui se rapproche des 100 %, le système décèle le paludisme dans un échantillon sanguin même lorsque le taux d'agents pathogènes est très faible.

Van den Boogaart a étudié à l'université professionnelle d'Eindhoven (H.B.O.) aux Pays-Bas où il a obtenu en 1980 son premier bachelor en microbiologie puis, une année plus tard, un deuxième bachelor en chimie clinique. Il a commencé sa carrière au laboratoire hospitalier universitaire de l'H.B.O. d'Eindhoven avant de rejoindre l'entreprise Bayer comme technicien itinérant en 1991. L'unité où il travaille à Bayer deviendra plus tard la propriété de Siemens Healthineers. 

Chercheur spécialisé dans le domaine de l'hématologie et du développement des analyses de sang depuis plus de 35 ans, van den Boogaart apparaît en tant qu'inventeur dans trois brevets déposés dans le monde. En tant que chef de produit DX chez Siemens Healthineers à La Haye, il travaille actuellement sur le perfectionnement du procédé d'empreinte de données relatif aux analyses de sang automatisées appliqué à l'anémie falciforme et à la leucémie promyélocytaire aiguë (LPA).

Après avoir obtenu un doctorat en biochimie de l'Université de Vienne en 1999, Hayden a conduit des recherches postdoctorales sur les nanotechnologies à Harvard. Il a également obtenu une maîtrise en administration des affaires (MBA) de l'université Julius Maximilian de Würzburg en 2011.

Jusqu'à une date récente, Oliver Hayden dirigeait le département "In-Vitro Diagnostics & Bioscience Germany" chez Siemens Healthineers à Erlangen. Il a publié plus de 80 articles et son nom est cité comme inventeur ou coinventeur pour une centaine de familles de brevets. Ses recherches lui ont valu le "Young Investigator Award" (2002) décerné par la société autrichienne de chimie, le prix AMA de l'innovation (2016), ainsi que le prix Siemens NTF pour les brevets dans le domaine de l'imagerie médicale (2013). Il a également reçu le prix EUREKA-Lillehammer (2006) et le "Best of Biotech Award" (2000) pour la start-up Polymimetics. Depuis juin 2017, il préside la chaire Heinz Nixdorf d'électronique biomédicale au sein de la faculté d'électrotechnique et des technologies de l'information de l'Université technique de Munich.

L'histoire du paludisme est l'un des grands mystères des sciences médicales. Sa véritable cause reste trouble, et ce depuis l'an 240 av. J.-C., lorsque le médecin grec Hippocrate attribua la cause de la maladie à la consommation des eaux stagnantes des marécages. Le nom paludisme ou malaria suppose erronément que la cause de la maladie est due à la mauvaise qualité de l'air (de l'italien « mala aria ») provenant des marécages.

Néanmoins, il va sans dire que la cause de la mort provoquée par le paludisme est liée aux marécages comme l'atteste le médecin militaire français Alphonse Laveran après son séjour en Algérie en 1880. Laveren identifia ainsi des parasites protozoaires du genre plasmodium, propagés par les moustiques, comme étant le coupable. Cette découverte était une résurrection pour le projet de construction du canal de Panama initié par les Français, lequel a connu un échec dramatique en raison d'épisodes de paludisme à répétition pendant 20 années durant, et a permis à Lavaren d'obtenir le prix Nobel en 1970.

Les traitements contre le paludisme se sont considérablement améliorés au fil des années, à travers des médicaments efficaces contre la maladie basés sur la médecine chinoise traditionnelle et mis en place par le Professeur Yiqing Zhou , lauréat du Prix de l'inventeur européen en 2009 dans la catégorie « Pays non européens ». Seulement, le diagnostic du paludisme est souvent resté une vraie devinette, du moins, jusqu'à l'invention par Hayden et van den Boogaart qui parviendra à « démasquer » le paludisme avec une précision se rapprochant de 100%.