Alex Kipman

Parmi la génération actuelle de lunettes de réalité mixte, on trouve par exemple des lunettes de ski « intelligentes », qui projettent des données telles que l'altitude, la température et le pouls dans le champ de vision de la personne qui les porte. Ces dispositifs se contentent toutefois d'afficher des textes et graphiques en deux dimensions et doivent obligatoirement être connectés à un smartphone pour profiter de sa puissance de calcul.

Le casque HoloLens est quant à lui un dispositif autonome, qui fonctionne indépendamment des PC, tablettes ou smartphones externes. Il contient toute la puissance de calcul nécessaire dans ses processeurs conçus sur mesure, à savoir une unité centrale de traitement (CPU), une unité de traitement graphique (GPU) et une unité de traitement holographique (HPU) - une première dans l'industrie.

Chaque seconde pendant laquelle l'HoloLens analyse son environnement, ces processeurs collectent plusieurs téraoctets de données. Les données sont transmises via une unité de mesure inertielle (IMU), une caméra de profondeur, une caméra vidéo de 2,4 mégapixels, quatre microphones et un capteur de lumière ambiante.

Comme son nom l'indique, l'HoloLens doit sa plus grande innovation aux lentilles de guide d'ondes qui « trompent » le cerveau humain en lui faisant interpréter des photons comme des objets solides et tridimensionnels, d'où la notion d'hologrammes. Ils sont calculés au niveau de la GPU et affichés au moyen des « moteurs de lumière » du dispositif, deux minuscules projecteurs à cristaux liquides sur silicium (LCoS) qui envoient un faisceau lumineux sur les deux lentilles.

L'image est ajustée entre les deux lentilles pour la clarté et la profondeur, puis mélangée avec le monde réel. Résultat : des images holographiques qui semblent prendre vie devant les yeux de l'utilisateur - de quelques centimètres à plusieurs mètres de distance - avec une vraie profondeur de champ.

Né à Curitiba au Brésil, c'est dès l'âge de six ans qu'Alex Kipman s'est passionné pour la programmation informatique en jouant à des jeux vidéo. « Dans le domaine de la programmation logicielle, les seules limites sont celles de votre imagination », affirme M. Kipman. Il a rejoint une société internationale à la hauteur de son imagination en entrant chez Microsoft en 2001, après avoir obtenu son baccalauréat ès sciences en génie logiciel de l'Institut de technologie de Rochester.

L'inventeur a fait son premier coup de maître - et est devenu par la même occasion une véritable star au sein de la communauté technologique - lorsque son détecteur de mouvement Kinect a battu tous les records ; il a été le dispositif électronique grand public qui s'est vendu le plus vite en 2010. À ce jour, il est l'inventeur principal sur plus de 150 brevets américains et asiatiques, ainsi que sur trois brevets européens délivrés, y compris pour la technologie sur laquelle repose l'HoloLens.

Aujourd'hui, en tant que Technical Fellow de Windows and Devices Group chez Microsoft, Alex Kipman continue de participer de près au développement de nouvelles technologies pour l'HoloLens et sa plateforme logicielle de réalité mixte Windows associée. À tout juste 40 ans, il a déjà obtenu de nombreuses distinctions, dont le prix Breakthrough Award décerné par Popular Mechanics (2009), et a été désigné comme étant l'inventeur de l'année par l'IPO Education Foundation (2012).

Dans sa vie privée, cet ingénieur franc à la vision futuriste aime renouer avec la simplicité en trouvant refuge dans la ferme familiale, isolée en pleine forêt tropicale brésilienne. Loin des appareils numériques, il cherche à profiter des plaisirs bien réels qu'offre la vie en extérieur, en compagnie de sa femme et de sa fille.

Le casque HoloLens se base sur un principe technologique traditionnel qu'il transpose à l'âge des ordinateurs « vestimentaires ». Dès le XVIe siècle, les théâtres ont employé une technique pour projeter des images sur des feuilles de verre transparent inclinées pour obtenir certains effets visuels. Dans les années 1940, la projection de texte sur du verre incliné est devenu le principe de base derrière les affichages tête haute, ou head up display (HUD), dans les avions de chasse. Des données importantes telles que l'altitude et la vitesse pouvaient être projetées dans le champ de vision d'un pilote, lui permettant ainsi de se concentrer pleinement sur l'action en cours sans se laisser distraire. Le même principe est appliqué depuis des décennies dans des prompteurs, pour afficher le texte d'un présentateur, sans qu'il soit vu par le public.

Avance rapide au XXIe siècle et à l'air du casque HoloLens de M. Kipman : cette technologie est capable de faire apparaître des hologrammes d'individus dans les airs avec des niveaux de sophistication inédits - comme par exemple durant des appels téléconférence. Et parce que le casque de réalité mixte ne nécessite plus d'écran d'ordinateur ou de clavier, il pourrait contribuer à une révolution en prenant la place des smartphones en tant que principaux dispositifs de communication.

En se projetant dans un avenir pas si lointain, M. Kipman prédit la « mort » du smartphone. Les tendances industrielles actuelles semblent lui donner raison - notamment avec la transition vers la recherche vocale avec des assistants numériques comme Cortana de Microsoft, Siri d'Apple et Alexa d'Amazon. Un jour les consommateurs pourront parler et communiquer gestuellement avec des « fantômes holographiques », et feront ainsi du smartphone un spectre du passé.