Communiqué de presse | 15.6.2017
Venise/Munich, le 15 juin 2017 - Qui dit « marée noire » pense immédiatement à des pétroliers échoués ou à des plates-formes de forage engouffrées par les flammes. Le liant développé par le chimiste allemand Günter Hufschmid (58) devrait permettre de minimiser les conséquences de ce type de catastrophes. Dénommée « PURE », la cire de synthèse réutilisable peut adsorber plus de sept fois son poids de pétrole ou de produit chimique. L'Office européen des brevets (OEB) a tenu à récompenser le chimiste et son équipe en lui décernant le Prix de l'inventeur européen dans la catégorie « PME » - une des cinq catégories de ce Prix - lors de la cérémonie de remise qui s'est tenue à Venise.
« L'invention de Günter Hufschmid », affirme Benoît Battistelli, Président de l'OEB, « donne de nouveaux moyens de réagir face à des fuites de pétrole ou de produits chimiques potentiellement désastreuses en nettoyant les polluants. Elle permet de limiter les dégâts causés à l'environnement ainsi que les répercussions sur la santé publique ». Benoît Battistelli d'ajouter : « L'histoire de cette invention illustre aussi la capacité innovatrice des PME européennes à apporter des solutions techniques aux défis majeures auxquels est confrontée l'humanité ».
Quelque 600 invités du monde de la politique, des affaires, de la propriété intellectuelle, de la science et des milieux universitaires se sont rassemblés à l'Arsenale di Venezia pour assister à la cérémonie de remise dont le coup d'envoi a été donné par le Président de l'OEB en compagnie de Carlo Calenda, ministre italien du Développement économique.
Le Prix de l'inventeur européen, qui en est à sa 12e année, est présenté par l'OEB dans le but de reconnaître des inventeurs exceptionnels d'Europe et du monde entier qui ont apporté une contribution précieuse au progrès social, technique et économique. Les lauréats ont été choisis par un jury international indépendant, parmi plus de 450 inventeurs et équipes d'inventeurs proposés cette année.
Hufschmid doit son invention en partie au hasard. En 2010, un ouvrier de son usine Deurex de fabrication de cires, plastiques et peintures, avait laissé tourner toute la nuit une machine mal réglée. Le lendemain, le sol de l'usine était recouvert d'une matière fibreuse, blanche et cotonneuse. Chimiste de profession, Hufschmid se mit immédiatement en devoir de lui trouver une application. L'inspiration lui fut fournie par l'accident survenu à la plate-forme Deepwater Horizon quelques semaines auparavant, au cours duquel des millions de barils de pétroles se répandirent dans le Golfe du Mexique. « Le monde entier se demandait comment débarrasser l'océan de tout ce pétrole », affirme Hufschmid. D'où l'idée de voir si la cire cotonneuse ne pourrait pas servir à limiter les dégâts lors d'une pollution pétrolière. Elle se révéla être un absorbant exceptionnel, 1kg pouvant éponger 6,5 litres de pétrole. Son taux d'adsorption élevé réduit également les déchets ainsi que les coûts à la production, et contrairement à d'autres produits jetables, elle peut être essorée et réutilisée sur-le-champ.
Après deux années de tests et l'obtention d'un brevet auprès de l'OEB, Hufschmid et son équipe eurent les assurances nécessaires pour investir dans une nouvelle usine et entamer des négociations avec des sociétés pétrolières afin de se positionner sur le marché du traitement des pollutions pétrolières.
La nouvelle cire de synthèse de Hufschmid a déjà fait ses preuves à petite et à grande échelle. La société Deurex a fait donation, en 2013, de plusieurs cargaisons de PURE pour aider les pompiers du sud de l'Allemagne à éliminer le mazout qui s'était répandu dans les caves suite à une inondation. Elle a aussi collaboré avec une ONG dans l'épuration du delta du Niger, fortement impacté par la pollution. Hufschmid fait remarquer que les applications sont multiples : « Notre succès le plus retentissant concerne les éoliennes». Les éoliennes modernes consomment énormément de lubrifiant dont les fuites sont fréquentes. Sans liant spécial pour colmater ces fuites, les opérations de nettoyage sont longues et coûteuses. Une application supplémentaire pour PURE, baptisée « coton magique » par le personnel de la société.
Note à l'intention des rédacteurs : disponibilité des documents audio-visuels et des photos le 15 juin 2017 |
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