Hans Clevers

Les organoïdes de Hans Clevers ont été les premiers à être développés dans une boîte de Pétri de laboratoire en dehors des cellules souches issues de biopsies réalisées sur les intestins de patients. Le défi majeur consistait à maintenir la croissance des cellules souches en dehors du corps humain, une prouesse jugée impossible par les scientifiques avant cette découverte.

En résolvant ce problème, l'invention donne la possibilité aux cellules souches de poursuivre leur division - et donc leur croissance - et de devenir des clones miniatures de leurs « organes parents ». Il suffit de les plonger dans des cultures de « gel bio » qui simulent les caractéristiques de l'intestin humain tout en fournissant un support structurel.

Dans cet environnement, ils se développent rapidement et une dizaine de jours environ transforme les cellules souches en organoïdes de quelques millimètres. D'autres recherches ont révélé que cette technique pouvait également développer des mini-organes à partir des cellules souches du foie, du cerveau ou des reins.

À la fois physicien et scientifique travaillant en laboratoire - une combinaison plutôt rare -, Johannes (« Hans ») Carolus Clevers a obtenu en 1985 un doctorat en immunologie à l'Université d'Utrecht, tout en étudiant en parallèle la médecine pour devenir docteur en 1984. Après avoir terminé ses recherches postdoctorales au Dana-Farber Cancer Institute de l'Université d'Harvard, il crée son propre laboratoire de recherche en génétique à l'Université d'Utrecht. Entre 2002 et 2012, il est directeur de la recherche sur les cellules souches au sein du Hubrecht Institute. Pendant cette période, il se concentre sur la recherche gastro-entérologique et son laboratoire réalise des analyses révolutionnaires des mécanismes cellulaires qui interviennent derrière les cancers colorectaux. En 2009, il développe le premier « intestinoïde » au monde qui permet de tester les médicaments sur des tissus intestinaux humains actifs.

Avec une carrière dans la recherche étalée sur plus de 30 années au cours desquelles il écrit plus de 540 publications, Hans Clevers est reconnu comme une autorité internationale dans son domaine. Avide d'améliorer les résultats des traitements réalisés à l'aide de la génétique personnalisée, Hans Clevers recherche actuellement des patients atteints de fibrose kystique au Pays-Bas pour un programme de thérapie par intestinoïde.

Aujourd'hui, Hans Clevers est professeur à l'Université d'Utrecht, et il est également directeur de recherche au Princess Máxima Center en oncologie pédiatrique depuis 2015. Ses contributions à la médecine basée sur les cellules souches, à l'oncologie et à la recherche en génétique ont été récompensées par de nombreux prix, notamment le prix Louis Jeantet (2004), le prix Heineken pour la médecine (2012) et le Breakthrough Prize in Life Sciences (prix des avancées capitales dans les sciences de la vie) (2013).

La faculté des intestins humains à s'auto-réparer est proprement extraordinaire. Tous les deux ou cinq jours, les intestins régénèrent entièrement leur surface avec des cellules toutes neuves. Aucun organe n'arrive à les égaler et les scientifiques ont longtemps soupçonné les cellules souches des intestins d'être les moteurs de cette auto-réparation.

Maintenant que Hans Clevers a découvert les cellules souches LGR5, leur pouvoir régénérant pourrait être exploité et mise au service d'une approche audacieuse. Des films de science-fiction comme The Island (2005) et Repo Men (2010) n'ont réussi qu'à esquisser cette idée sur le grand écran. Cependant, cette approche pourrait être un jour développée dans un laboratoire : développer à l'extérieur du corps humain des organes de donneurs génétiquement adaptés destinées à des receveurs individuels spécifiques et prêts en cas de nécessité de transplantation.

À la question sur les perspectives de guérir les hommes avec des intestins, des foies ou des reins développés en laboratoire, la réponse de l'inventeur est optimiste. Hans Clevers et son équipe ont déjà « rafistolé » des intestins cancéreux sur des souris avec des cellules en bonne santé développées en laboratoire, et ils espèrent que les transplantations d'organoïdes deviendront une réalité au cours des cinq prochaines années. Pour Hans Clevers, ce serait un étape de plus dans une vie déjà riche en inventions.