Avelino Corma Canós

Lauréat du Prix de l’inventeur européen 2023

Les zéolithes sont des catalyseurs utilisés dans les processus chimiques à diverses fins, notamment pour améliorer l’efficacité et la propreté environnementale des réactions chimiques, ainsi que pour transformer le pétrole brut en essence, en diesel et autres sous-produits. Les zéolithes sont des matériaux cristallins composés de silicium, d’aluminium et d’oxygène, dont la structure poreuse leur permet d’agir comme des tamis qui piègent les petites molécules, où une réaction chimique peut alors se produire.

Bien que des millions de structures zéolithiques synthétisées soient théoriquement possibles, seules 150 environ ont été développées à ce jour. Près d’un cinquième d’entre elles a été développé par M. Corma et ses collègues. La première zéolithe synthétique de M. Corma, un catalyseur qui améliore l’indice d’octane de l’essence produite à partir de pétrole brut, a été mise au point en 1989. Elle produit des carburants plus performants en matière de kilométrage, de réduction des émissions de carbone par temps chaud et de capacité à résister à la compression dans un moteur sans détoner prématurément. Depuis, les zéolithes produites par M. Corma et ses collègues ont de nombreuses applications pratiques dans les domaines suivants : la transformation de la biomasse, l’élimination des NOx ainsi que le développement de catalyseurs dans les industries pharmaceutiques et cosmétiques.

Interrogé sur le rôle que joue la chimie dans notre vie quotidienne, M. Corma a déclaré : « Pensez à une journée normale. Quand vous vous levez le matin, tout ce que vous faites, utilisez… Votre savon, votre shampoing, votre dentifrice… Ensuite, vous prenez votre petit déjeuner et vous montez dans votre voiture. Dans tout ce que vous faites, vous constaterez qu’environ 90 % du temps, la chimie est concernée. »

Un héritage durable

Avelino Corma Canós a grandi à Moncófar, une petite ville agricole au nord de Valence. Aucun membre de sa famille n’avait étudié à l’université, mais dès son plus jeune âge, ses parents ont encouragé sa curiosité. « Mes parents ont toujours essayé de nous offrir le meilleur et ils pensaient qu'ils pouvaient nous donner accès au savoir et à l’éducation. Ils m’ont permis de faire des études. »

M. Corma a commencé ses études de chimie en 1967 et les a poursuivies pendant plus de 10 ans. En 1979, il a commencé à travailler en tant que chercheur au Consejo Superior de Investigaciones Científicas (Centre national de la recherche espagnol), où il a commencé à axer ses recherches sur les zéolithes. La première zéolithe de M. Corma a été commercialisée par la compagnie pétrolière espagnole CEPSA (Compañía Española de Petróleos, S.A.U.) et l’entreprise chimique allemande Süd-Chemie AG (aujourd’hui Clariant), sous la marque HYSOPAR. Depuis, elle a été adoptée dans plus de 20 raffineries du monde.

Les revenus générés par les redevances sur les brevets ont permis à M. Corma de cofonder l’ITQ en 1990. L’institut poursuit des études dans le domaine de la recherche scientifique en chimie et concentre ses activités sur quatre domaines principaux : l’énergie, le développement durable, la santé et l’eau.

M.°Corma est l’auteur de plusieurs livres, dont « Catalytic Cracking » et « Introduction to Zeolite Molecular Sieves », ainsi que de plus de 1 200 publications et près de 200 demandes de brevets européens.