Tore Curstedt (Suède)

C'est en 1959 que les causes principales du SDR ont été présentées pour la première fois par Mary Ellen Avery et Jere Mead à la Harvard School of Public Health. La maladie arrive lorsque les poumons des prématurés présentent une carence en surfactants qui permettent normalement de réduire la tension de surface des alvéoles et prévenir l'effondrement pulmonaire. Dans la décennie qui a suivi, l'enjeu des chercheurs a consisté à trouver une alternative qui reprenne les mêmes propriétés d'« adhérence » à la surface des poumons tout en permettant à l'air de « s'échapper doucement ». Au final, Curstedt a eu recours à un équivalent naturel, le poractant alfa que l'on trouve dans les poumons de porc.

Le poractant alfa appartient à un groupe de produits chimiques appelés phospholipides, des acides gras qui présentent des caractéristiques uniques lorsqu'ils sont en contact avec l'eau. Alors que les cellules grasses classiques sont connues pour repousser l'eau, les phospholipides sont bilatéraux : un côté peut se coller à l'eau, par exemple à la surface des cellules à l'intérieur du poumon, alors que l'autre côté (lipide) repousse l'eau et fonctionne par conséquent comme une couche de protection sur les surfaces se trouvant à l'intérieur du corps, comme les poumons.  Administrés à l'aide d'un tube inséré dans la trachée, les surfactants de Curstedt recouvrent les membranes des poumons des prématurés, en réduisent la tension de surface et préviennent le SDR.

Jeune chercheur du laboratoire de l'institut Karolinska, Curstedt a commencé ses expériences avec les surfactants pour traiter les troubles pulmonaires au milieu des années 1970. Il est ainsi devenu l'un des plus grands experts mondiaux dans l'isolation, la préparation et l'identification des phospholipides qui ont servi de base à sa découverte capitale.

Sa carrière de médecin en laboratoire a duré plus de 40 années au cours desquelles il a publié plus de 200 articles originaux, plus de 30 articles pour des revues et plusieurs chapitres de livres. En 2013, Curstedt a pris sa retraite du poste de directeur adjoint du laboratoire de l'université de Karolinska et il participe actuellement à des essais cliniques finaux destinés à mettre sur le marché un surfactant synthétique économique préparé sans aucun produit animal. Actuellement connu sous sa désignation fonctionnelle, CHF5633, ce médicament devrait arriver sur le marché en 2019.

Pour ses efforts novateurs qui ont permis de réduire la mortalité infantile, Tore Curstedt a reçu de nombreuses récompenses comme le prix suédois Lars Werkö de la Heart-Lung Foundation (en 2004 conjointement avec Bengt Robertson) et le prix Chiesi d'excellence en néonatalogie (2011).

La découverte de surfactants est une histoire fascinante qui met en avant les interactions de la médecine et de la physique. Au cours de longues années d'étude, Mary Ellen Avery et Jere Mead ont pu développer plus avant les résultats du physiologue John Clements pour découvrir que les sacs d'alvéoles fins et délicats qui se trouvent dans les poumons humains peuvent garder leur forme lorsque la tension de surface est réduite. Comme des bulles de savon lorsque le savon réduit la différence de pression entre l'intérieur et l'extérieur de la bulle, les alvéoles s'effondrent en l'absence de surfactant car leur tension de surface est trop élevée.

Si on transpose la science des bulles de savon en termes physiques, principe connu sous le nom d'équation de Young-Laplace, on peut comprendre quelles dimensions maximales une bulle peut atteindre avant d'exploser. Ce même principe aide les chercheurs à déterminer la réduction de la tension de surface nécessaire pour que les alvéoles des bébés (et des adultes) fonctionnent correctement.