Invention : Vaccins de nouvelle génération contre la méningite, la coqueluche et d'autres infections
Les maladies infectieuses telles que la diphtérie, la méningite bactérienne et la coqueluche ont été pratiquement éradiquées dans les pays développés grâce à Rino Rappuoli. Au cours de sa carrière dans la recherche, étalée sur plus de quatre décennies, le microbiologiste italien a mis au point des « vaccins conjugués » qui ont inauguré une nouvelle génération d'immunisations, administrées aujourd'hui à des millions de personnes dans le monde.
Avant les inventions de Rappuoli qui ont
changé les règles du jeu, les vaccins contenaient des versions
« affaiblies » des agents pathogènes réels qui permettaient au corps
de construire l'immunité. Mais cette approche, employée depuis la fin du
dix-neuvième siècle, n'assurait aucune protection contre les infections
agressives telles que le méningocoque, la bactérie à l'origine de la méningite
infectieuse. Les « vaccins conjugués » de Rappuoli , qui induisent un
changement de paradigme, sont génétiquement modifiés en laboratoire : des
fragments de bactéries sont associés à des protéines porteuses qui provoquent
une forte réponse immunitaire.
Les vaccins, développés pendant que Rappuoli était en fonction au Centre de recherche de Sclavo, en Italie, n'offrent pas seulement un niveau de protection sans précédent. Ils sont également devenus des immunisations standard contre un grand nombre d'infections, notamment la méningite, la diphtérie, la coqueluche, l'haemophilus influenza et l'helicobacter, et sont aujourd'hui administrés chaque années à des millions de personnes.
Rappuoli est considéré comme l'un des fondateurs de la microbiologie cellulaire, qui réunit la biologie cellulaire et la microbiologie. Ses techniques, notamment un processus appelé « vaccinologie inverse », employé pour créer les premiers vaccins au monde dérivés d'un génome en 1999, ont révolutionné la conception des vaccins.
Bénéfices pour la société
Il est difficile de surestimer l'impact de l'invention de Rappuoli : ses vaccinations ont été pratiquées sur des millions des personnes dans le cadre de programmes de routine. Lancé en 1993 par la société de biotechnologie californienne Chiron, son vaccin contre la coqueluche a permis d'éradiquer la maladie en Italie en 24 mois.
Rappuoli a également marqué l'histoire à la fin des années 1990 en développant et brevetant les tout premiers vaccins contre les différents types de méningite à méningocoque (A, B, C, Y et W-135). À la fin des années 1990, la méningite C fut intégrée au programme national de vaccination du Royaume-Uni, ce qui permit d'éradiquer pratiquement la maladie en l'espace de deux ans. En 2015, le vaccin contre la méningite B vaccine fut également intégré au programme. Des experts en santé publique ont récemment estimé qu'il était efficace à 95 %. Cependant, la méningite sévit toujours dans les régions pauvres en ressources, où les infections invasives à méningocoques (IIM) touchent chaque année une population estimée à 1,2 million de personnes.
Avantages économiques
Le vaccin contre la méningite de Rappuoli, Bexsero, s'est imposé comme un médicament vedette pour les détenteurs de la licence, GlaxoSmithKline. En 2016, les ventes de Bexsero ont atteint 465 millions d'euros, une somme presque trois fois et demie supérieure à celle de 2015 (136 millions d'euros). Au Royaume-Uni et dans les autres pays européens, le vaccin conjugué anti-pneumococcique est administré systématiquement aux nouveau-nés, tandis que 82,9 % des enfants américains âgés de 19 à 35 mois ont reçu le vaccin en 2014.
Des analystes de Transparency Market Research ont évalué le marché mondial des vaccins méningococciques à 1,36 milliard d'euros en 2013, avec une projection de croissance de 4 milliards d'euros par an jusqu'en 2022. Sur ce marché, les vaccins conjugués et les vaccins développés par vaccinologie inverse sont des forces dominantes. Ils devraient représenter 71 % du chiffre d'affaires total (2,8 milliards) en 2022.
