1. Article 123(2) EPC – added subject-matter
1.1. General principles
According to Art. 123(2) EPC the European patent application or the European patent may not be amended in such a way that it contains subject-matter which extends beyond the content of the application as filed. The revision of the EPC introduced a purely editorial change to the wording of Art. 123(2) EPC.
The concept of "content of the application as filed" relates to the parts of the European patent application which determine the disclosure of the invention, namely the description, the claims and the drawings (G 3/89, OJ 1993, 117, and G 11/91, OJ 1993, 125). See in this chapter at II.E.1.2. "Content of the application as filed: Parts of the application which determine the disclosure of the invention" below.
The underlying idea of Art. 123(2) EPC is that an applicant should not be allowed to improve their position by adding subject-matter not disclosed in the application as filed, which would give them an unwarranted advantage and could be damaging to the legal security of third parties relying on the content of the original application (see G 1/93, OJ 1994, 541); otherwise, at a later stage the public could be faced with claims extending beyond what was disclosed in the application as filed and published (T 740/91 and T 1227/10). Citing G 1/93, in T 1853/22 the board explained that the purpose of Art. 123(2) EPC is to create a fair balance between the interests of patentees on the one hand and competitors and other third parties on the other. The public may not be confronted with an extent of protection, which could not have been established by a skilled person having studied the whole content of the technical disclosure of the originally filed patent application (T 157/90; see also T 187/91 and T 2327/18, which cites G 2/10, OJ 2012, 376, point 4.5.5 of the Reasons).
The "gold standard" (G 2/10, OJ 2012, 376) for assessing compliance with Art. 123(2) EPC is the following: any amendment to the parts of a European patent application or of a European patent relating to the disclosure (the description, claims and drawings) is subject to the mandatory prohibition on extension laid down in Art. 123(2) EPC and can therefore, irrespective of the context of the amendment made, only be made within the limits of what a skilled person would derive directly and unambiguously, using common general knowledge, and seen objectively and relative to the date of filing, from the whole of these documents as filed (G 3/89, OJ 1993, 117; G 11/91, OJ 1993, 125). After the amendment the skilled person may not be presented with new technical information (G 2/10; see however G 1/16 for undisclosed disclaimers). For details, see in this chapter II.E.1.3. "Standard for assessing compliance with Article 123(2) EPC" further below; for more details on G 1/16, OJ 2018, A70, see chapter II.E.1.7. "Disclaimer" below.
Article 123(2) EPC applies to all amendments to the patent application or patent. These include corrections of the description, claims or drawings under R. 139, second sentence, EPC (for details, see in this chapter II.E.4. "Correction of errors in the description, claims and drawings – Rule 139 EPC").
The Enlarged Board has stressed the importance of applying a uniform concept of disclosure (with reference to Art. 54, 87 and 123 EPC; see G 2/10, OJ 2012, 376, point 4.6 of the Reasons, citing G 1/03, OJ 2004, 413; see also G 1/15, OJ 2017, A82, with reference to G 2/98, OJ 2001, 413). See also e.g. T 330/14, T 1303/18, T 342/20 and T 1589/21 (on second medical use claims).
In the case of divisional applications, the same principles are to be applied for determining whether subject-matter extends beyond the content of the earlier application as filed (G 1/05 date: 2007-06-28, OJ 2008, 271, point 5.1 of the Reasons). The decisions dealing with such cases are therefore also reported in this chapter.
The same principles also apply to the ground for opposition under Art. 100(c) EPC.
The ground for opposition under Art. 100(c) EPC and the corresponding requirement of Art. 123(2) EPC in regard to any amendment carried out on the patent in the course of the opposition and opposition appeal proceedings are of equal fundamental importance compared to other requirements, such as e.g. novelty, inventive step or sufficiency of disclosure, when it comes to deciding whether a patent can be maintained; also, extension of subject-matter in the terms of Art. 123(2) EPC is not a question of "form" of the patent, which might fall under the heading of a "formal requirement", but a substantive one (T 2171/14).
- T 0298/22
In T 298/22 erläuterte die Kammer, dass für die Beurteilung, ob eine Änderung mit den Erfordernissen des Art. 123 (2) EPÜ in Einklang steht, der durch die ständige Rechtsprechung der Beschwerdekammern etablierte sogenannte "Goldstandard" gilt: Jede Änderung darf unabhängig vom Kontext der vorgenommenen Änderung nur im Rahmen dessen erfolgen, was die Fachperson der Gesamtheit der Unterlagen in ihrer ursprünglich eingereichten Fassung unter Heranziehung des allgemeinen Fachwissens – objektiv und bezogen auf den Anmeldetag – unmittelbar und eindeutig entnehmen kann (vgl. RBK, 10. Aufl. 2022, II.E.1.1).
Bei der Kombination der Merkmale (1.6) und (1.7b), stimmte die Kammer der Beschwerdeführerin dahingehend zu, dass das Merkmal (1.6) nur in Verbindung mit dem Ausführungsbeispiel der Figuren 1 bis 11 und somit nur im Zusammenhang mit Merkmal (1.7a) offenbart sei, aber nicht im Zusammenhang mit dem Ausführungsbeispiel der Figuren 12 bis 16 und somit im Zusammenhang mit Merkmal (1.7b). Die Kammer stellte fest, dass, bei der Prüfung nach Art. 123 (2) EPÜ, ob eine Merkmalskombination ursprünglich offenbart sei, der Goldstandard nicht erfordere, dass die Kombination der Merkmale durch den Fachverstand der Fachperson möglicherweise aus der Beschreibung ableitbar sei oder dass sich die Fachperson die beanspruchte Kombination aus möglichen Ausführungen der Offenbarung ableiten könne, sondern dass die Kombination unmittelbar und eindeutig offenbart gewesen sei. Im vorliegenden Fall lag weder eine unmittelbare noch eine eindeutige Offenbarung vor.
Hinsichtlich der Zwischenverallgemeinerung in Merkmal (1.6), erklärte die Kammer, dass in Beachtung des Goldstandards eine "Zwischenverallgemeinerung" (also eine Verallgemeinerung einer ursprünglich offenbarten besonderen Ausführungsform, wobei der Gegenstand der Verallgemeinerung zwischen dieser besonderen Ausführungsform und der ursprünglichen, allgemein gefassten Definition der Erfindung liegt) nach ständiger Rechtsprechung der Beschwerdekammern nur zu rechtfertigen sei, wenn keinerlei eindeutig erkennbare funktionale oder strukturelle Verbindung zwischen den Merkmalen der spezifischen Kombination besteht oder das herausgegriffene Merkmal nicht untrennbar mit diesen Merkmalen verknüpft ist (vgl. RBK, 10. Aufl. 2022, II.E.1.9.1; T 714/00).
Die Beschwerdegegnerin ging auf die funktionale Verknüpfung des Merkmals (1.6) mit anderen Merkmalen des ersten Ausführungsbeispiels ein. Sie argumentierte, dass die anderen in den Figuren gezeigten und in der zugehörigen Beschreibung beschriebenen Merkmale nicht in funktionalem Zusammenhang mit Merkmal (1.6) stünden. Diesbezüglich war die Kammer der Meinung, dass Figur 1 und das entsprechende Ausführungsbeispiel auf den Seiten 8 und 9 der ursprünglich eingereichten Beschreibung viele nicht-optionale Merkmale offenbart hätten, die alle im Zusammenhang mit dem Merkmal (1.6) stünden, da diese Merkmale in Summe zu dem gemäß Merkmal (1.6) zu erreichenden Resultat führten. Folglich stünden die Merkmale des in Figur 1 gezeigten Ausführungsbeispiels mit Merkmal (1.6) in funktionalem Zusammenhang und könnten von Merkmal (1.6) gemäß den durch die Rechtsprechung gestellten Anforderungen nicht getrennt werden. Somit könne Merkmal (1.6) nicht isoliert in den breiteren Zusammenhang des Gegenstandes des (ursprünglichen) Anspruchs 1 gesetzt werden (unerlaubte Zwischenverallgemeinerung).
Die Kammer kam daher zu dem Schluss, dass Anspruch 1 des Hauptantrags und der Hilfsanträge 1 bis 4 nicht die Erfordernisse des Art. 123 (2) EPÜ erfüllte.