3.2.3 Opposition appeal proceedings
Grounds for opposition submitted for the first time on appeal may be considered only with the patent proprietor's consent. If the patentee has not consented to a fresh ground's introduction into the proceedings, the board's decision must not deal with it in substance at all and may mention only that it has been raised (see G 10/91 and G 9/91, OJ 1993, 420; G 1/95, OJ 1996, 615). In G 7/95 (OJ 1996, 626) the Enlarged Board held that lack of novelty and lack of inventive step, albeit both falling under Art. 100(a) EPC, were different legal grounds for opposition.
On the introduction of fresh grounds for opposition into opposition proceedings, see chapter IV.C.3.4.
In T 1571/12 the patent proprietor consented at the oral proceedings before the board to the introduction of a fresh ground for opposition, namely that the invention could not be carried out (Art. 100(b) EPC). The board remitted the case to the department of first instance for an answer to the highly relevant question of whether the claimed subject-matter was sufficiently disclosed for it to be carried out.
In T 350/13 the opponent's argument, that the proprietor had implicitly given its approval with respect to Art. 100(c) EPC by arguing in response to the opponent's objections, was not persuasive in admitting this ground for opposition. Irrespective of the patent proprietor at some time responding substantively to the new ground, this could not be interpreted as an implicit or binding indication that it approved the introduction of this ground into the appeal proceedings.
An appeal unconnected with the reasons given in the appealed decision (lack of inventive step) and directed only to a new ground for opposition (lack of novelty) based on a new document is contrary to the principles laid down in decisions G 9/91 and G 10/91 (OJ 1993, 408 and 420), according to which an appeal should be within the same legal and factual framework as the opposition proceedings. It is tantamount to a new opposition and is thus inadmissible (T 1007/95, OJ 1999, 733).
In T 27/13 the board held that the objection under Art. 83 EPC in the statement of grounds constituted a fresh ground for opposition under Art. 100(b) EPC that was outside the legal framework of the opposition proceedings. The board pointed out that it could find the present appeal admissible only if the same ground for opposition was raised when the appeal was filed. Only then could there be any discussion of the possibility of introducing a fresh, additional ground for opposition. Hence the appeal was inadmissible.
In T 1029/14 the first time that the appellant argued that the subject-matter of claim 1 lacked an inventive step was during appeal proceedings, two working days before the oral proceedings. This objection was not admitted into the proceedings pursuant to Art. 13(3) RPBA 2007. The board further questioned whether the line of attack starting from D1 as the closest prior art could be discussed at all in the appeal proceedings without the agreement of the patent proprietor. The appellant argued that the objection concerning inventive step starting from D1 did not constitute a fresh ground of opposition and could be examined in appeal proceedings without the agreement of the patentee, since D1 had been used to attack novelty. The board referred to the similar case T 448/03 in which inventive step was not discussed at all in the opposition proceedings, but for the first time in the appeal proceedings. In T 448/03 it was concluded that an objection concerning inventive step was to be considered a fresh ground if it was raised for the very first time in the appeal proceedings, irrespective of the fact that the document used as the starting point for the inventive step objection was the same document as used before to attack novelty. In T 77/18, the opponent had raised the ground for opposition under Art. 100(c) EPC for the first time during the oral proceedings before the opposition division. Neither the minutes of the oral proceedings nor the decision under appeal indicated that the opposition division had at any later stage decided to admit the new ground for opposition. The board considered that in the absence of a positive decision on admittance by the opposition division, the ground for opposition under Art. 100(c) EPC was to be treated as a fresh ground at the appeal stage and its admittance governed by the principles set forth in G 10/91.
In T 184/17 the board held that even when the ground of inventive step was neither raised and substantiated in the notice of opposition nor discussed during opposition proceedings, an objection of lack of inventive step could exceptionally be examined in the appeal proceedings without the agreement of the patent proprietor, if it stayed within the same factual and evidentiary framework of a novelty objection properly raised and substantiated in the notice of opposition. This does not mean that the ground of lack of inventive step starting from the same prior art is always implicit in a properly substantiated allegation of lack of novelty. It rather applies exclusively to a case such as the case in hand, where, after having validly raised lack of novelty in opposition on the basis of a given document and passages cited therein, the ground of lack of inventive step is subsequently invoked on appeal based only on that document and the same passages, and where therefore the factual and evidentiary framework is substantially the same.
- T 0644/24
In T 644/24 hatte die Kammer zu prüfen, ob die von der Beschwerdeführerin erstmals im Beschwerdeverfahren erhobenen Einwände unzureichender Offenbarung und unzulässiger Erweiterung als neue Einspruchsgründe im Sinne von G 10/91, Nr. 3 des Tenors anzusehen waren.
Die Kammer erinnerte eingangs daran, dass im Beschwerdeverfahren neue Einspruchsgründe nur mit dem Einverständnis des Patentinhabers geprüft werden dürfen (G 10/91, Nr. 3 des Tenors). Zugleich sind Änderungen der Ansprüche oder anderer Teile eines Patents, die im Einspruchs- oder Beschwerdeverfahren vorgenommen werden, im Beschwerdeverfahren in vollem Umfang auf die Erfüllung der Erfordernisse des EPÜ wie z. B. des Art. 123 (2) EPÜ überprüfbar (G 10/91, Nr. 19 der Gründe). Die Kammer schlussfolgerte, dass Art. 100 c) EPÜ im Beschwerdeverfahren daher nicht angewendet und das Patent wie erteilt nicht auf eine unzulässige Erweiterung geprüft werden darf, wenn der Einspruchsgrund nach Art. 100 c) EPÜ im Einspruchsverfahren nicht erhoben wurde und der Patentinhaber der Prüfung nicht zustimmt. Änderungen des Patents im Einspruchs- und Beschwerdeverfahren können im Beschwerdeverfahren unter Anwendung von Art. 123 (2) EPÜ hingegen auch ohne Zustimmung des Patentinhabers bezüglich des Vorliegens einer unzulässigen Erweiterung geprüft werden.
Des Weiteren stellte die Kammer fest, dass in G 10/91 nicht erörtert wird, ob ein geänderter Patentanspruch im Einspruchs- oder Beschwerdeverfahren nach Art. 123 (2) EPÜ zur Gänze bezüglich einer unzulässigen Erweiterung geprüft werden darf oder nur bezüglich unzulässiger Erweiterungen, die von der Änderung herbeigeführt wurden. Nach Ansicht der Kammer ist Letzteres der Fall. Zum Einen spricht G 10/91, Nr. 19 der Gründe, nicht von "geänderten Ansprüchen", sondern von "Änderungen der Ansprüche", die auf die Erfüllung des Erfordernisses von Art. 123 (2) EPÜ zu prüfen sind. Zum Anderen greift das in G 10/91, Nr. 18 der Gründe genannte Verbot der Einführung neuer Einspruchsgründe im Beschwerdeverfahren ohne Zustimmung des Patentinhabers.
Ähnliche Überlegungen gelten für den Einspruchsgrund nach Art. 100 b) EPÜ, der nach Ansicht der Kammer als eigenständige materiellrechtliche Norm für das Erfordernis der ausreichenden Offenbarung bzw. der Ausführbarkeit bezüglich des Patents wie erteilt anzusehen ist. Unter Berücksichtigung des für das gesamte Patentsystem grundlegenden Zwecks von Art. 83 EPÜ muss in teleologischer Hinsicht davon ausgegangen werden, dass das Erfordernis der ausreichenden Offenbarung auch für das geänderte Patent gelten muss. Die Große Beschwerdekammer stellte dies im Rahmen von G 3/14, Nr. 77 fest, wo Art. 83 EPÜ unter den Erfordernissen des EPÜ genannt wird, "die eindeutig unter Art. 101 (3) EPÜ fallen". In Nr. 76 der Gründe stellte sie unter Verweis auf G 10/91 zudem klar, dass ein Einwand nicht ausreichender Offenbarung im Beschwerdeverfahren ohne Einverständnis des Patentinhabers nur im Hinblick auf die Änderung im engeren Sinn, nicht aber im Hinblick auf "das gesamte Patent [...] oder [...] den [gesamten] geänderten Anspruch" geprüft werden darf. Der Kammer zufolge entspricht diese Überlegung auch der Kernaussage zur Auslegung von Art. 101 (3) EPÜ und Art. 84 EPÜ in G 3/14. Die Zusammenschau von Tenor und Nr. 76 der Gründe zeige auf, dass die Große Beschwerdekammer den Umstand, dass Art. 84 EPÜ kein Einspruchsgrund ist und den Umstand, dass ein zuvor nicht erhobener Einspruchsgrund nach Art. 100 b) EPÜ gemäß G 10/91 im Beschwerdeverfahren ohne Einverständnis des Patentinhabers nicht geprüft werden darf, für das Beschwerdeverfahren im Ergebnis gleichgesetzt hat. Die Kammer befand daher, dass das Ausmaß der Prüfungsbefugnis bezüglich unzureichender Offenbarung beim geänderten Patent dem Ausmaß bezüglich unzulässiger Erweiterung entspricht. Wurden die Einspruchsgründe nach Art. 100 b) und c) EPÜ im Einspruchsverfahren nicht erhoben und erteilt der Patentinhaber nicht sein Einverständnis zu deren Prüfung, darf der Kammer zufolge im Beschwerdeverfahren das Patent im Fall einer Änderung im Einspruchs- oder Beschwerdeverfahren daher nicht in seiner Gesamtheit, sondern nur insoweit auf unzureichende Offenbarung und unzulässige Erweiterung geprüft werden, als die Änderung diese herbeiführt.
Im Übrigen hob die Kammer hervor, dass im Einspruchsverfahren zu berücksichtigen ist, dass die Einspruchsabteilung die Möglichkeit hat, ausnahmsweise auch neue Einspruchsgründe in das Einspruchsverfahren einzuführen. Da dies bereits für das Patent wie erteilt gilt, ist die Einspruchsabteilung in Anwendung des Art. 114 (1) EPÜ nicht darin gehindert, das geänderte Patent in seiner Gesamtheit zu prüfen.