​​Kripa Varanasi, David Smith und team

Finalisten für den Europäischen Erfinderpreis 2023

Der Versuch, den letzten Tropfen Ketchup aus der Flasche zu schütteln, erweist sich häufig als eine etwas frustrierende – wenn auch für Zuschauer recht amüsante – Angelegenheit. Aber wenn man darüber nachdenkt, wieviel Ketchup dadurch verschwendetet wird und was dies für Auswirkungen auf das Recycling hat, ist die Sache gar nicht mehr zum Lachen. Schätzungen zufolge können etwa 15 % zähflüssiger Produkte wie beispielsweise Ketchup nicht genutzt werden, weil sich die Behälter nicht vollständig entleeren lassen. Alles in allem landen auf diese Weise jedes Jahr eine Million Tonnen des Würzmittels im Müll. 

Varanasi, Smith und ihr Team am MIT arbeiteten eigentlich an einer Lösung zur Reduzierung der Reibung in Pipelines, um die Energiekosten beim Pumpen von Flüssigkeiten zu senken. Daher verstanden sie es, gleitfördernde Oberflächen herzustellen, ahnten aber noch nicht, welche weiteren kommerziellen Anwendungen in dieser Technologie steckten. Aber: „Wir dachten beide von Anfang an unternehmerisch“, erklärt Varanasi. „In dieser Zeit versuchte meine Frau einmal, Honig aus einer Flasche herauszubekommen und forderte mich auf, dieses Problem doch bitte zu lösen. So kamen wir auf die Idee mit der Verpackung.“ 

Eine Idee, die es in sich hat 

Bei Behältern entsteht immer Reibung an der Schnittstelle zwischen der festen Behälterwand und der Flüssigkeit im Inneren. Das ist der Grund, weshalb das Produkt am Behälter haftet. Das MIT-Team setzte also genau an dieser Schnittstelle an, indem es die Oberfläche veränderte. Die besteht nun aus einem Verbund eines festen Stoffes mit einer Flüssigkeit. So wird die Reibung ausgeschaltet. 

Varanasi und Smith nahmen damit am Wettbewerb „MIT $100K Business Pitch“ teil und gewannen den Publikumspreis. Das löste einen regelrechten Sturm aus, erzählt Varanasi, „da kamen einige wichtige Dinge zusammen. Der Markt entwickelte eine Sogwirkung, da war die großartige Technologie, die nicht einfach zu kopieren oder zu ersetzen war, alles war durch geistige Eigentumsrechte geschützt und die Investoren waren begeistert.“ 

2012 gründeten sie LiquiGlide, um ihre Beschichtung zu vermarkten. Heute bietet das Unternehmen maßgeschneiderte chemische Beschichtungen an, die an den Verpackungen haften, die darin enthaltenen Produkte aber abperlen lassen, so dass klebrige Substanzen wie Farbe, Ketchup und Zahnpasta mühelos herausgleiten können, ohne dass Reste zurückbleiben. Das Team arbeitet nun an weiteren potenziellen Anwendungen der Erfindung, beispielsweise in medizinischen Vorrichtungen wie Kathetern, in Großbehältern oder Tanks und zur Vermeidung von Eisbildung. 

Technologiebegeisterung, die verbindet 

Varanasi studierte Maschinenbau am Indian Institute of Technology (IIT) und am Massachusetts Institute of Technology (MIT). Smith studierte Maschinenbau an der Polytechnischen Universität Turin in Italien und an der Universität Urbana-Champaign in Illinois (USA), bevor er seinen Master-Abschluss am MIT erwarb.  

Smith war Varanasis erster Doktorand am MIT. Er war ganz offensichtlich der geborene Ingenieur: „Mathe und Physik haben mir immer mehr Spaß gemacht als alle anderen Fächer. Ich war schon immer fasziniert von neuen Erfindungen und neuer Technologie. Ich fand das immer richtig cool und wollte ein Teil davon sein, wollte Dinge bauen, Dinge erfinden. Alles andere klang für mich nicht annähernd so interessant.".