Kripa Varanasi, David Smith et leur équipe

Finalistes du Prix de l’inventeur européen 2023

Récupérer la dernière goutte de ketchup dans une bouteille ? Moment de frustration intense pour de nombreux consommateurs, expérience amusante pour les observateurs. Pourtant, si l'on réfléchit au gaspillage de produit et à l’impact sur le recyclage, cela ne fait plus rire personne. Selon certaines estimations, 15 % des produits visqueux comme le ketchup et la mayonnaise sont gaspillés en raison de l’impossibilité de vider entièrement leur contenant, ce qui équivaut à un million de tonnes de condiments jetés à la poubelle chaque année. 

M. Varanasi, M. Smith et leur groupe du MIT travaillent depuis longtemps sur des méthodes d’atténuation du frottement dans les pipelines, afin de réduire la facture énergétique du pompage de fluides. Ils savaient donc créer des surfaces glissantes, mais avaient des doutes sur leurs applications commerciales. « Nous possédons tous deux l’esprit d'entreprise, » explique Varanasi. « C’est mon épouse, en essayant de vider un flacon de miel, qui m’a enjoint à réfléchir à ce problème. Nous nous sommes alors tournés vers le conditionnement. »  

Adhésion instantanée 

Dans un conteneur, un frottement se produit toujours à l’interface entre la paroi solide et le liquide, ce qui explique pourquoi le produit adhère à son contenant. L’équipe du MIT a modifié cette interface en utilisant une surface composite solide/liquide qui élimine tout frottement.  

Kripa Varanasi et David Smith ont participé au concours d’entrepreneuriat MIT-100K, remportant le prix du public (Audience Choice). « Toutes les conditions étaient parfaitement réunies, » explique M. Varanasi. « L’intérêt du marché était immense, la technologie était excellente et ne pouvait être facilement dupliquée ou remplacée, nous possédions la propriété intellectuelle de l’ensemble et la communauté d'investissement était ravie. »

Ils fondèrent LiquiGlide en 2012 pour commercialiser leur revêtement. Aujourd'hui, la société propose des revêtements chimiques sur mesure. Appliqués à l’emballage, ils permettent de repousser son contenu, afin que des substances aussi collantes que la peinture, le ketchup ou le dentifrice puissent s'écouler sans effort. L’équipe étudie d’autres pistes d’utilisation de son invention : dispositifs médicaux de type cathéters, grands conteneurs et citernes, prévention de l’accumulation de glace. 

Liés par l’amour de l’ingénierie 

M. Varanasi a étudié le génie mécanique à l’Indian Institute of Technology (IIT) et au Massachusetts Institute of Technology (MIT). M. Smith a quant à lui étudié le génie mécanique à l’Université Polytechnique de Turin (Italie) et à l’Université d’Illinois Urbana-Champaign (États-Unis) avant de conclure son master au MIT.  

L’un des premiers étudiants de M. Varanasi au MIT, M. Smith semblait destiné à une carrière dans l’ingénierie : « J’ai toujours apprécié les maths et la physique plus que le reste… Et j’ai toujours été fasciné par les nouvelles inventions et les nouvelles technologies. Je trouvais cela très cool et je voulais participer, fabriquer des choses, inventer. Le reste ne me paraissait pas si intéressant en comparaison. »