Shoichi Sasaki
Système de commande de l'énergie pour véhicule hybride
Dotées d'une technologie respectueuse de l'environnement, les voitures hybrides associent des moteurs à combustion « ordinaires » à des moteurs électriques. Aujourd'hui, leurs propriétaires bénéficient d'avantages fiscaux et d'une consommation de carburant réduite. Pendant longtemps, cette technologie a souffert d'un cruel défaut: après des périodes d'utilisation intensive, les batteries rechargeables perdaient leur capacité de se recharger entièrement.
En 1994, une équipe de développement dirigée par l'ingénieur Shoichi Sasaki chez Toyota au Japon a reçu pour mission d'améliorer la technologie. Elle a étudié plus de 100 modèles de véhicules hybrides et mené des recherches approfondies dans la technologie des batteries.
M. Sasaki découvre que ces batteries atteignent leur longévité optimale lorsqu'elles sont maintenues à un état de charge constant entre 40 et 60 % de leur capacité totale. Le fait de surcharger une batterie provoque son vieillissement, à l'instar de celles des ordinateurs portables.
Fort de cette découverte, M. Sasaki crée un nouveau système de commande de l'énergie qui surveille en permanence la charge de la batterie d'un véhicule hybride. Il commande l'alimentation de la batterie et les niveaux de décharge pour maintenir l'état de charge optimal.
La batterie est chargée par des générateurs pendant que le véhicule roule, ou par l'énergie libérée par le freinage. La décharge intervient quand le moteur électrique prend le relais, principalement en circulation urbaine, où les accélérations alternent avec les arrêts, ce qui accroît la consommation de carburant.
Le nouveau système de commande d'énergie développé par l'inventeur japonais Shoichi Sasaki allonge la durée de vie des batteries des voitures hybrides. L'invention a ouvert la voie à une nouvelle génération de véhicules hybrides basée sur le concept du "convertisseur de tension", qui permet d'utiliser des batteries de taille réduite tout en améliorant la performance motrice.
De nombreux autres constructeurs ont depuis lancé leurs véhicules hybrides et beaucoup d'entreprises et de pouvoirs publics subventionnent l'achat de tels véhicules. En 2008, le nombre de Prius vendues dans le monde atteignait plus d'un million.
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