António Velez Marques, Helena Pereira, Rui Reis, Susana Silva

L’invention en un coup d’œil

En utilisant uniquement des micro-ondes et de l’eau, cette équipe de chercheurs a mis au point un procédé respectueux de l’environnement pour augmenter le volume du liège et obtenir des rendements sensiblement supérieurs à partir de ses récoltes. Le procédé combine humidité et chaleur pour faire monter la pression et dilater les cellules du matériau. Il s’agit de la première technique de ce type qui ne nécessite pas de machines sophistiquées ou qui n’utilise pas de produits chimiques nuisibles.

Bénéfices pour la société

L’industrie du liège s’appuie sur de grandes zones forestières pour sa matière première et préserve ainsi l’habitat de nombreuses espèces animales, dont plusieurs en voie d’extinction. Les chênes-liège ne sont pas coupés lors de la récolte, mais on leur retire l’écorce, puis on la laisse se reconstruire. Pendant sa régénération, les arbres consomment trois à cinq fois plus de dioxyde de carbone qu’en temps normal, peut-être 10 tonnes au cours de leurs 200 années de vie.

Avantages économiques

Cette invention soutient une industrie traditionnelle plusieurs fois séculaire qui emploie des dizaines de milliers d’ouvriers au Portugal et dans les autres pays producteurs de liège. La technologie a permis à Corticeira Amorim de maintenir sa forte présence dans ce secteur, générant des ventes annuelles d’environ 300 millions d’euros, et de sécuriser un quart du marché mondial des bouchons de liège.