Ben Kibel et Pete Kibel

Finalistes du Prix de l'inventeur européen 2021

On estime que 300 000 oiseaux marins, dont environ 100 000 albatros, meurent chaque année, piégés dans les hameçons appâtés utilisés pour la pêche à la palangre. Les exploitants commerciaux traînent sur des dizaines de kilomètres de long les lignes de pêche dotées de milliers d'hameçons, représentant un danger fatal pour les oiseaux marins qui plongent pour attraper leurs proies. Il s'agit d'une préoccupation environnementale de taille, car de nombreux volatils concernés, notamment la majorité des vingt-deux espèces d'albatros, sont déjà considérés comme vulnérables, menacés ou en voie de disparition.

Dès leur plus jeune âge, les frères Kibel ont été sensibilisés aux effets dévastateurs de l'activité humaine sur le monde naturel à travers les documentaires sur la vie sauvage de Sir David Attenborough. Ben, ingénieur, et Pete, biologiste marin, ont décidé de trouver une solution au problème des prises accessoires et ont réuni leur savoir-faire pour inventer un dispositif simple, destiné à couvrir les hameçons appâtés jusqu'à ce que la ligne soit suffisamment immergée. Le Hookpod est une capsule en polycarbonate transparente, positionnée sur la pointe et l'ardillon de l'hameçon. Au fur et à mesure qu'elle s'enfonce dans l'eau, la pression s'accroît, jusqu'à être suffisante pour pousser un piston vers l'intérieur du dispositif. Une fois que la capsule a atteint une profondeur de vingt mètres, inaccessible à la plupart des oiseaux marins, le mouvement du piston provoque son ouverture, libérant ainsi l'hameçon. Un essai a montré que la pêche à la palangre n'avait engendré qu'un seul décès pour 25 000 hameçons avec l'utilisation de cette technologie, ce qui correspond à une réduction de 95 % des prises accessoires.

Simple, durable et intelligent

Les frères Kibel explorent des solutions pratiques pour lutter contre les effets négatifs de la pêche depuis une vingtaine d'années, ayant créé la première entreprise Fishtek Ltd. en 1998, comme activité secondaire. En 2013, ils ont fondé Hookpod Ltd. pour promouvoir et commercialiser leur dispositif. Ils se sont vu attribuer un brevet européen pour cette technologie en 2016, attirant ainsi davantage d'investissements et protégeant leur invention des imitations de mauvaise qualité, susceptibles de nuire à la réputation de l'idée originelle.

Les entreprises de pêche commerciale ont eu recours à plusieurs systèmes pour tenter d'éloigner les oiseaux marins, notamment des lests supplémentaires pour accélérer l'immersion des lignes. Le Hookpod a été reconnu comme la première méthode autonome permettant de réduire les décès accidentels d'oiseaux marins, tout d'abord en 2018 par la Western Central Pacific Fisheries Commission (WCPFC), puis à nouveau en 2020 par le gouvernement néo-zélandais. En juillet 2020, Hookpod a annoncé que les bateaux utilisant le dispositif breveté en Nouvelle-Zélande n'avaient enregistré aucune prise accessoire depuis le début de l'année. Sir David Attenborough, héros d'enfance des inventeurs, a également soutenu le produit, déclarant que si chaque flotte de pêche à la palangre y avait recours, « nous pourrions mettre un terme aux décès accidentels de ces magnifiques vagabonds des océans ».