Elena García Armada

Lauréate du Prix de l’inventeur européen 2022

Les enfants en fauteuil roulant présentent généralement une dégradation des muscles du torse et des déformations de la colonne vertébrale qui affectent leurs poumons et leur cœur, ce qui réduit leur espérance de vie et leur qualité de vie. Si les exosquelettes existent depuis les années soixante pour les adultes, il n'y a pas de dispositifs légers et adaptables pour les enfants qui grandissent. La professeure Elena García Armada, experte en robotique au conseil national espagnol de recherche (CSIC) à Madrid, avait développé des exosquelettes pour les ouvriers dans l'industrie lourde. Après sa rencontre avec Daniela, une enfant incapable de marcher à la suite d'un accident, Elena García Armada a réorienté ses recherches vers les exosquelettes pédiatriques. Il lui a fallu près de dix ans pour développer un costume alimenté par batterie qui s'adapte aux différents porteurs au fur et à mesure que leur état évolue.

Quelque 17 millions d'enfants dans le monde entier ont le même problème que Daniela. L'exosquelette robotisé d'Elena García Armada peut retarder et, parfois même prévenir, les complications médicales dues à la mobilité réduite. Le costume s'enfile en moins de huit minutes et adapte la rigidité de ses articulations à la force musculaire de chaque patient, fournissant aux jeunes personnes la force mécanique nécessaire pour quitter leur fauteuil roulant et marcher en toute sécurité. Pour les enfants qui souffrent de lésions de la moelle épinière ou de troubles neuromusculaires, comme la paralysie cérébrale, pouvoir marcher non seulement augmente leur espérance de vie et améliore leur bien-être physique mais renforce en plus leur estime de soi.

Pas à pas

Au départ, Elena García Armada envisageait de concéder la licence de la technologie à un fabricant établi. Mais lorsqu'elle a co-fondé la spin-off Marsi Bionics pour tester l'exosquelette, elle a très vite réalisé qu'elle pouvait le fabriquer elle-même. En 2021, le produit a été homologué pour une utilisation dans des centres médicaux et la société a ensuite rapidement expédié ses premières unités aux hôpitaux en Espagne et au Mexique