Jaan Leis, Mati Arulepp et Anti Perkson

Lauréats du Prix de l’inventeur européen 2022

Les supercondensateurs et les batteries fournissent l'un et l'autre de l'énergie électrique aux machines, mais de manière différente. Les batteries fournissent un apport continu d'énergie et sont plus adaptées aux tâches longues et régulières. À l'inverse, les supercondensateurs sont plus adaptés pour fournir l'énergie par des impulsions brèves et intenses. Le carbone activé est habituellement utilisé dans les électrodes du supercondensateur mais il contient souvent des contaminants. Le graphène pur (une couche de carbone de l'épaisseur d'un atome) est également un bon conducteur mais ne fournit pas un niveau élevé de densité en énergie. Après avoir expérimenté différents types de matériaux à base de carbone, Leis, Arulepp et Perkson ont accompli une avancée majeure : ils ont optimisé un matériau appelé graphène courbe qui accroît la puissance et la longévité des supercondensateurs.

Le graphène courbe est une forme élaborée qui « froisse » le graphène pour lui donner une surface plus importante sur l'électrode et donc une densité plus élevée pour transmettre l'énergie. Il possède une pureté chimique élevée et est exempt de matériaux toxiques habituellement présents dans d'autres technologies de batterie et de condensateur, par exemple le lithium ou le cobalt. Selon les fabricants, leurs supercondensateurs Skeleton Technologies peuvent se charger en 15 secondes, supportent plus d'un million de cycles de charge et sont jusqu'à 30 % plus efficaces que les batteries ordinaires.

Une découverte en gestation depuis 20 ans

Les inventeurs estoniens ont commencé à rechercher une nouvelle technologie d'électrode au début des années 2000 et en une décennie ils ont fondé ensemble la société Skeleton Technologies pour commercialiser leur invention. Depuis, la société a reçu plus de 200 millions d'euros en investissement et prévoit de devenir la plus grande usine de supercondensateur au monde, capable de produire 12 millions d'unités par an dans une ligne de production entièrement automatisée.