Changer le monde en un clin d'œil grâce à l'oculométrie : John Elvesjö et Mårten Skogö nominés finalistes du Prix de l'inventeur européen

• Le nouveau procédé oculométrique a été mis au point par les Suédois John Elvesjö et Mårten Skogö, avec Henrik Eskilsson et une équipe d'ingénieurs et de chercheurs
• L'orientation de la pupille est détectée et interprétée en temps réel
• L'homme peut désormais interagir avec la machine sans contact physique et contrôler de l'œil ordinateurs et applications informatiques
• La technologie a déjà récolté quelque 45 prix ainsi que des investissements se chiffrant à des dizaines de millions d'euros
• Benoît Battistelli, Président de l'Office européen des brevets: "Les techniques oculométriques redéfinissent l'interaction entre l'être humain et la machine ; elles ouvrent de toutes nouvelles perspectives tant sur le plan professionnel que ludique, un mouvement de l'œil suffisant désormais à piloter un ordinateur et à communiquer"

Munich/Stockholm, 21 avril 2015 - John Elvesjö avait 24 ans lorsqu'il remarqua que des capteurs optiques utilisés dans une expérience de laboratoire pour suivre le mouvement de particules de pulpe suivaient aussi les moindres mouvements de ses yeux. L'idée du capteur oculométrique était née mais il restait à la convertir en un produit inédit, ce que firent Elvesjö et son équipe à Tobii AB. Pour les récompenser, l'Office européen des brevets (OEB) les a nominés finalistes du Prix de l'inventeur européen 2015, dans la catégorie "PME". La 10^e édition du  plus prestigieux prix européen récompensant l'innovation sera décernée cette année le 11 juin à Paris.

Le Président de l'Office européen des brevets, Benoît Battistelli, rappelle la portée du tour de force accompli par l'équipe suédoise : "John Elvesjö et Mårten Skogö ont prouvé que l'innovation technologique peut avoir un impact concret sur des pans entiers de notre société. L'oculométrie laisse entrevoir des modalités inédites d'interaction entre l'homme et la machine ainsi que des applications innombrables dans le monde du travail et des activités récréatives, un imperceptible mouvement de l'œil suffisant désormais à piloter un ordinateur et à communiquer avec l'environnement".

Plus de 14 ans après la découverte de John Elvesjö, Tobii domine le marché mondial de la technologie oculométrique. Cette dernière a conquis de nombreux domaines de la vie publique et privée, révolutionnant les études de marché, changeant du tout au tout la vie de patients atteints de graves handicaps ainsi que les activités quotidiennes comme la conduite automobile, l'utilisation d'ordinateurs et les jeux informatiques. Son principe consiste à placer des sources de lumière infrarouge sur un écran de visualisation. Les rayons infrarouges réfléchis par l'œil de l'utilisateur sont perçus et suivis par des capteurs. À l'aide d'algorithmes sophistiqués, le dispositif calcule en temps réel la direction du regard, et l'ordinateur est contrôlé par le seul mouvement des yeux. Le mérite de John Elvesjö, de son ami et collègue Mårten Skogö et de leur équipe d'experts n'est pas mince, car les problèmes algorithmiques à résoudre sont d'une extrême complexité.

Un marché énorme et des applications accessibles sur un simple battement de paupières

La technologie du pistage oculaire est innovante à plus d'un titre. Elle peut restaurer la faculté de communication de patients atteints de handicaps mentaux ou physiques graves, en les mettant par le regard en interaction avec leur environnement via des systèmes de synthèse verbale. Comme l'affirme Mårten Skogö : "Nous étions conscients dès le départ des innombrables applications possibles du pistage oculaire, et les appareils destinés aux personnes handicapées étaient un domaine où nous voulions faire la différence". Aux personnes souffrant du syndrome de Rett - une maladie qui affecte la parole, la marche et la coordination des membres - elle apporte une aide cruciale et analyse leur vision du monde extérieur. Celles atteintes d'une maladie dégénérative du système nerveux moteur appelée "sclérose latérale amyotrophique (SLA)", comme l'astrophysicien Stephen Hawking, peuvent tirer un parti maximal des nouveaux moyens de communication.

L'application du pistage oculaire dans les études de marché répond à un objectif très différent. Il s'agit ici d'analyser en temps réel, au moyen de lunettes qui suivent les mouvements rétiniens, les regards promenés sur les marchandises par les clients d'un magasin ou d'une boutique en ligne. Une meilleure compréhension des vagabondages oculaires permet aux marchands et aux sociologues d'optimaliser la présentation des produits et de mieux cibler les acheteurs des différentes catégories démographiques.

Des applications dans des domaines aussi divers que la médecine et la construction automobile

Technologie polyvalente, l'oculométrie permet non seulement de faire défiler ou d'agrandir des documents sur ordinateur, elle donne aussi une nouvelle dimension aux jeux vidéos et trouve des applications sur tous les appareils où intervient l'informatique : véhicules, téléphones portables, tablettes, téléviseurs etc. Elle s'invite jusque dans les salles d'opérations, où le chirurgien peut grâce à elle manipuler des images sur un ordinateur sans devoir constamment se restériliser les mains. John Elvesjö ne cache pas son optimisme : "Je suis certain que dans les dix prochaines années, le pistage oculaire fera partie de l'équipement standard des téléphones portables, des voitures, des ordinateurs et des téléviseurs".

Leader du marché "par le jeu du hasard"

C'est en l'an 2000, lors d'une expérience avec des capteurs, que John Elvesjö pris conscience du potentiel immense de la nouvelle technologie. Il entreprit immédiatement d'en explorer les possibilités avec l'appui de son collègue Mårten Skogö, Henrik Eskilsson se chargeant quant à lui de la commercialisation. Ils fondèrent ensemble l'entreprise Tobii qui domine actuellement le marché de l'oculométrie. Les trois cofondateurs sont toujours chez Tobii, respectivement comme directeur de la technologie, directeur scientifique et directeur général.

Basée à Stockholm, Tobii a des bureaux en Allemagne, en Norvège, en Chine, au Japon et aux États-Unis. Elle emploie 570 personnes et sa valeur d'OPA est estimée à 248 millions d'euros. Le marché des applications oculométriques devrait tripler d'ici 2020, pour atteindre 34,4 milliards d'euros. John Elvesjö, qui a abandonné un programme de physique à l'Institut royal de technologie de Stockholm pour se consacrer aux systèmes de pistage oculaire, détient actuellement 15 brevets.

Ressources complémentaires :

• En savoir plus sur l'inventeur
• Consulter les brevets : EP1562469, EP2237237  
• Les dix ans du Prix de l'inventeur européen : rétrospective des inventeurs et des idées qui ont changé notre quotidien
• À propos de l'Office européen des brevets (OEB)
• Étude sur l'impact économique des brevets et autres droits de PI

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