Communiqué de presse | 26.4.2016

Aider les nouveau-nés à respirer : Tore Curstedt finaliste du Prix de l’inventeur européen

Le chercheur suédois Tore Curstedt nommé dans la catégorie «Œuvre d'une vie» du Prix de l'Office européen des brevets (OEB)
Ses surfactants pulmonaires permettent de réduire de plus de 30% la mortalité des prématurés souffrant du syndrome de détresse respiratoire (SDR)
Le traitement consiste à déposer une substance naturelle glissante d'origine animale sur les poumons des nouveau-nés
Administrée à plus de 3 millions de prématurés depuis sa création, l'invention est devenue un traitement standard largement utilisé
BenoîtBattistelli, Président de l'OEB: «L'invention de Tore Curstedt est une avancée majeure dans la lutte contre le syndrome de détresse respiratoire, qui fut longtemps la principale cause de décès des nouveau-nés.»

Munich, 26 avril 2016 - Pendant plusieurs décennies, le syndrome de détresse respiratoire (SDR) fut la première cause de mortalité parmi les prématurés nés avec au moins 6 semaines d'avance. Une technique commercialisée en 1992 a toutefois permis d'améliorer significativement le taux de survie de ces nourrissons. Co-inventée par le chercheur suédois Tore Curstedt (70 ans) de l'institut Karolinska de Stockholm, elle consiste à placer une couche de protection sur les poumons pour prévenir l'effondrement pulmonaire des nouveau-nés. Cette protection, appelée surfactant, est une substance naturelle glissante, qui provient des poumons de porc. Présente sur le marché depuis longtemps, cette technologie continue aujourd'hui d'être perfectionnée par son inventeur, puisque Tore Curstedt est en train de développer une alternative entièrement synthétique à la substance chimique porcine.

Grâce à l'invention du scientifique suédois, le SDR n'est actuellement plus la principale cause de décès des nouveau-nés. Les études cliniques montrent que le traitement à base de surfactants réduit la mortalité et les fuites d'air dans les poumons chez les nourrissons atteints de SDR de respectivement 30 et 50% environ.

Pour cette réussite remarquable, l'Office européen des brevets (OEB) a nommé Tore Curstedt parmi les trois finalistes de la catégorie « Œuvre d'une vie » du Prix de l'inventeur européen 2016. Les lauréats de la 11^ème édition de ce prix décerné chaque année par l'OEB seront annoncés lors d'une cérémonie à Lisbonne le 9 juin prochain.

« L'invention de Tore Curstedt est une avancée majeure dans la lutte contre le syndrome de détresse respiratoire, qui fut longtemps la principale cause de décès des nouveau-nés », a déclaré le Président de l'OEB, Benoît Battistelli. « Le dévouement dont cet inventeur a fait preuve toute sa vie pour faire avancer la science a permis de sauver la vie de centaines de milliers de nourrissons. », a-t-il ajouté.

Un nouvel espoir pour les prématurés souffrant de maladie pulmonaire

Jusque dans les années 1950-1960, la mortalité des nouveau-nés due au syndrome de détresse respiratoire atteignait 90%. Ce n'est qu'en 1959 que la cause principale de cette maladie mortelle fut découverte pour la première fois grâce à Mary Ellen Avery et Jere Mead de la Harvard School of Public Health, dont les travaux furent traduits ensuite dans la pratique médicale par le pédiatre japonais Tetsuro Fujiwara.

Ces études permirent de comprendre que dans des poumons sains un liquide surfactant naturel et glissant permet de réduire la tension de surface des alvéoles - ces minuscules « chambres » pulmonaires qui absorbent l'oxygène de l'air dans le sang. Sans cette substance qui fonctionne un peu comme des bulles de savon, les délicates alvéoles s'effondreraient lors de l'expiration de l'air par les poumons. Or, les nouveau-nés prématurés ne possèdent généralement pas cette couche de protection. L'absence de surfactant accroît chez eux le risque de complication pulmonaire en provoquant un effondrement des alvéoles.

En 1980, Tore Curstedt et son collègue Bengt Robertson (1935-2008) ont commencé à explorer l'utilisation de surfactants dérivés du cochon - dont le nom chimique est « poractant alfa ». Le traitement qui résulta de ces recherches - nommé depuis « Curosurf », un terme composé à partir des mots « Curstedt », « Robertson » et « surfactant » - a été approuvé en Europe pour une utilisation médicale en 1992. La FDA américaine (Food and Drug Administration) l'a approuvé en 1999 et il est disponible aujourd'hui dans 80 pays. Administré à l'aide d'un tube inséré dans la trachée du prématuré, le traitement a affiché rapidement des résultats prometteurs lors de ses essais cliniques. Les inventeurs ont dû surmonter par la suite le défi de la production de surfactants à grande échelle, car un poumon de porc ne peut en produire que pour le traitement de deux nouveau-nés. Une solution a finalement pu être trouvée grâce au soutien de l'entreprise pharmaceutique familiale italienne Chiesi Farmaceutici, qui a permis de lancer le traitement sur le marché.

Un changement radical dans la pratique clinique

L'invention de Tore Curstedt a ouvert de nouvelles perspectives aux traitements des nouveau-nés souffrant de maladies pulmonaires. Actuellement, 1 naissance sur 8 aux États-Unis et environ 1 sur 14 en Europe est prématurée, selon le National Center for Health et la Fondation Européenne pour les soins aux nouveau-nés (European Foundation for the Care of Newborn Infants). Cela représente près de 450 naissances prématurées par heure pour la seule Union Européenne. Grâce à la disponibilité des traitements par surfactants, les chiffres de mortalité de ces nourrissons ont pu être changés radicalement : en 2015, le taux de mortalité par SDR a ainsi chuté en dessous de 5% dans les pays développés.

Aujourd'hui, le traitement est devenu un standard clinique pour prévenir le SDR et il est administré en prévention à tous les nouveau-nés ayant 10 semaines d'avance et nécessitant une intubation. Au total, l'invention de Tore Curstedt a déjà été utilisée pour soigner plus de 3 millions de nouveau-nés atteints du SDR et d'autres troubles pulmonaires.

Avoir mis au point un traitement ayant sauvé autant de vies a motivé l'inventeur à poursuivre ses recherches et retarder sa retraite. Il a déclaré que ses rencontres personnelles avec des enfants ayant survécu au SDR ont été particulièrement émouvantes : « J'ai eu la chance de rencontrer un jour le premier patient traité par Curosurf hors de Suède. En 2005, lors d'un séminaire à Belfast en Irlande du Nord, nous avons été abordés par un jeune homme qui venait de rentrer à l'université. Il nous a remerciés de lui avoir sauvé la vie en disant « Sans vous, je ne serais pas là aujourd'hui ». Ça m'a beaucoup marqué. »

Tore Curstedt : une vie consacrée à faire avancer la science

Tore Curstedt a débuté sa carrière en 1974, année de l'obtention de son doctorat au sein du département de chimie physiologique et médicale de l'institut Karolinska de Stockholm. Spécialisé dans les métabolismes phospholipides, il a consacré sa carrière à faire avancer les traitements pour les nourrissons atteints de SDR. Tore Curstedt est toujours resté fidèle à son université, dans laquelle il a occupé diverses positions, notamment professeur et conférencier en chimie médicale (1975-1979), médecin-chercheur en laboratoire (1980-2004), puis directeur adjoint du plus grand laboratoire clinique d'Europe du Nord (2004). Retraité en 2013, il est resté actif dans la recherche et participe actuellement à des essais cliniques finaux destinés à développer un nouveau surfactant synthétique préparé sans produit animal. Connu sous sa désignation fonctionnelle CHF5633, ce médicament, moins cher et plus facile à produire, devrait arriver sur le marché en 2019. Tore Curstedt est l'auteur de 14 brevets et quelque 200 articles originaux. Il a reçu de nombreuses distinctions, comme le prix suédois Lars Werkö de la Heart-Lung Foundation (en 2004, conjointement avec Bengt Robertson) et le prix Chiesi d'excellence en néonatalogie (2011).

Depuis son lancement, Curosurf a été un grand succès commercial, représentant une part de marché de 73% au niveau mondial. En 2014, Chiesi Farmaceutici a réalisé 175 millions d'euros de ventes grâce à Curosurf, faisant ainsi du groupe familial un acteur européen majeur du développement pharmaceutique avec un investissement annuel de 237 millions en R&D. En concurrence avec une poignée d'autres traitements issus de surfactants naturels ou synthétiques, Curosurf a systématiquement montré de meilleurs résultats. Selon une étude récente, les prématurés présentant un SDR néonatal ont près de 20% de chances de survie en plus lorsqu'ils sont traités avec Curosurf par rapport aux deux thérapies concurrentes. Selon les analystes, le marché des soins destinés aux prématurés (équipements, médicaments et lait maternisé) est estimé à 13,04 milliards d'euros aux États-Unis en 2015. Une autre étude, portant uniquement sur les équipements relatifs aux soins néonataux en Europe, prévoit que ce marché atteigne 1,51 milliard d'euros en 2019.

Ressources additionnelles

Vidéos et visuels

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Accéder aux brevets : EP2185588, EP2152288, EP2078038

A la tête de l'un des plus grands laboratoires de recherche d'Europe

Avec Tore Curstedt comme directeur adjoint, le laboratoire de l'institut Karolinska s'est imposé comme le plus grand laboratoire clinique d'Europe du Nord. Il a rejoint ainsi le groupe des think tank européens qui font avancer la technique dans de nombreux domaines grâce à leurs inventions brevetées et leurs liens avec les entreprises et les pouvoirs publics. En savoir plus sur les principaux instituts de recherche européens

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