L'imagerie médicale par tomographie en cohérence optique (TCO) : James G. Fujimoto, Eric A. Swanson et Robert Huber lauréats du Prix de l'inventeur européen 2017.
- Des ingénieurs américains et un physicien allemand primés pour avoir développé une nouvelle technologie d'imagerie médicale.
- Avec plus de 30 millions d'examens chaque année, la TCO est désormais l'instrumentation standard pour diagnostiquer les maladies des yeux telles que le glaucome.
- L'équipe internationale de chercheurs primée lors de la cérémonie de remise à Venise.
- Benoît Battistelli, Président de l'OEB: «Leur invention améliore la compréhension des pathologies et débouche sur de nouveaux traitements et une meilleure qualité de vie pour des millions de patients».
Venise/Munich, le 15 juin 2017 - L'Office européen des brevets (OEB) a honoré les ingénieurs américains James G. Fujimoto et Eric A. Swanson ainsi que le physicien allemand Robert Huber en leur décernant le Prix de l'inventeur européen 2017 pour le développement de la tomographie en cohérence optique (TCO). La TCO est la toute première technologie à fournir, en temps réel, des images de clarté microscopique des tissus humains sans nécessiter des méthodes invasives ou des biopsies. Devenue la norme mondiale dans des millions d'examens pratiqués chaque année, elle permet la détection précoce non seulement de maladies oculaires graves telles que le glaucome, mais aussi du cancer et des affections cardiaques. L'équipe a été primée dans la catégorie « Pays non membres de l'OEB », une des cinq catégories du Prix de l'inventeur européen, lors d'une cérémonie de remise qui s'est tenue à Venise.
« Grâce à cette équipe », a affirmé Le Président de l'OEB, Benoît Battistelli, « les médecins ont à leur disposition un nouvel outil pour scruter les tissus vivants et diagnostiquer plus rapidement les pathologies des yeux, le cancer et d'autres maladies graves. Les méthodes de TCO améliorent la compréhension des pathologies et débouchent sur de nouveaux traitements et une meilleure qualité de vie pour des millions de patients. On a ici un exemple frappant de la manière dont les inventions brevetées peuvent contribuer à créer et dynamiser tout un segment économique».
Quelque 600 invités du monde de la politique, des affaires, de la propriété intellectuelle, de la science et des milieux universitaires se sont rassemblés à l'Arsenale di Venezia pour assister à la cérémonie de remise dont le coup d'envoi a été donné par le Président de l'OEB, Benoît Battistelli en compagnie de Carlo Calenda, ministre italien du Développement économique.
Par ce prix prestigieux qui en est à sa 12e année, l'OEB distingue des inventeurs exceptionnels d'Europe et du monde entier qui ont apporté une contribution précieuse au progrès social, technique et économique. Les lauréats ont été choisis par un jury international indépendant, parmi plus de 450 inventeurs et équipes d'inventeurs proposés cette année.
La lumière au service de l'innovation
Lancée en 1993 sous forme de prototype clinique, la TCO - dont le principe est semblable aux ultrasons sauf qu'elle mesure le « retard d'écho » des rayons lumineux plutôt que des ondes sonores - a révolutionné l'instrumentation standard en ophtalmologie jusqu'à devenir une technologie transformatrice dans le domaine de la médecine. Fruit d'un travail multidisciplinaire, l'invention a fait l'objet de plus de 50 brevets et son impact économique a été considérable. « À l'heure qu'il est », affirme Eric Swanson, « le marché se chiffre à près d'un milliard de dollars par an. Il représente plus de 16 000 emplois à valeur ajoutée et fait économiser des milliards de dollars à la communauté en frais de santé superflus ». Avec l'aide des brevets, de nombreuses entreprises européennes telles que Carl Zeiss, Heidelberg Engineering et Michelson Diagnostics ont commercialisé la technologie TOC jusqu'à devenir des acteurs industriels majeurs.
Les trois inventeurs ont su convertir leurs droits de propriété intellectuelle en succès commercial, avec les firmes Advanced Ophthalmic Diagnostics (acquise par Carl Zeiss Meditec) et LightLab Imaging (entre-temps reprise par Abbott), toutes deux cofondées par Fujimoto et Swanson, et la firme Optores GmbH basée en Allemagne (co-fondée par Huber). « Près de 50 sociétés développent actuellement des systèmes TOC, parmi lesquelles 75% étaient au départ des jeunes pousses innovantes », fait remarquer Robert Huber.
Les inventeurs continuent à perfectionner la technologie. En tant que directeur de recherche au Laboratoire de recherche électronique et à la Faculté de génie électrique et informatique de l'Institut de technologie du Massachusetts (MIT), Fujimoto encadre une nouvelle génération d'ingénieurs spécialistes de la TOC. Son associé Swanson, également ancien élève du MIT, intervient comme conseiller technique auprès de sociétés de TOC, tandis que Huber se consacre au développement de lasers ultrarapides à l'Institut d'optique biomédicale de l'Université de Lübeck.
Grâce à ce qui n'était à l'origine qu'un outil de diagnostic des maladies de l'oeil, avec quelque 30 millions d'examens chaque année, la haute résolution s'invite dans plusieurs autres domaines de la médecine, dont la cardiologie, l'endoscopie, la navigation chirurgicale et la dermatologie, avec plus de 50 000 systèmes installés à travers le monde. L'essor de la TOC est d'autant plus étonnant qu'aucun des inventeurs primés n'est médecin de profession. « N'étant pas médecin, je ne suis pas en première ligne, mais un ingénieur peut aussi influer de façon positive sur la vie des gens », constate James Fujimoto.
Supports médiatiques concernant James Fujimoto, Eric Swanson et Robert Huber
- Brève séquence vidéo (YouTube)
- Films de qualité radiodiffusion (HD) à télécharger : version française, B-roll et cleanfeed (Centre des médias de l'OEB)
- Autres vidéos et photos
- En savoir plus sur les inventeurs
- Les brevets : EP0883793, EP0981733, EP1839375
Note à l'intention des rédacteurs : disponibilité des documents audio-visuels et des photos le 15 juin 2017 |
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