Karl Leo, pionnier des semi-conducteurs organiques (OLED), reçoit le Prix de l'inventeur européen 2021 dans la catégorie « Œuvre d'une vie »
- L'Office européen des brevets (OEB) décerne au physicien allemand Karl Leo le Prix dans la catégorie « Œuvre d'une vie » pour ses travaux novateurs dans le domaine des semi-conducteurs organiques
- Ses avancées ont donné naissance à une nouvelle génération de diodes électroluminescentes organiques (OLED) très efficaces, qui équipent désormais la moitié des smartphones dans le monde
- Ses inventions ont transformé l'industrie électronique et ont de nombreuses applications dans le domaine des technologies solaires
- Tout au long de sa carrière de plus de 30 ans, Karl Leo a réussi à transformer bon nombre de ses découvertes scientifiques en succès commerciaux
Munich, le 17 juin 2021 - L'Office européen des brevets (OEB) a décerné aujourd'hui au physicien allemand Karl Leo le Prix de l'inventeur européen 2021 dans la catégorie « Œuvre d'une vie ». La méthode de Karl Leo permet de renforcer les semi-conducteurs organiques par l'ajout d'infimes quantités de substances qui produisent des électrons (une méthode appelée « dopage »). Elle a transformé l'industrie électronique et permis de proposer des produits plus performants à des millions de personnes. Sa technologie d'affichage à diodes électroluminescentes organiques (OLED) très efficace, améliore la luminosité des images, la résolution des couleurs et l'efficacité énergétique. Elle est aujourd'hui présente dans presque tous les nouveaux smartphones et autres appareils électroniques du quotidien.
« Le travail de Karl Leo a eu un impact profond dans de multiples secteurs, faisant progresser une technologie respectueuse de l'environnement et améliorant des produits utilisés par des millions de personnes dans le monde », a déclaré le Président de l'OEB, António Campinos. « Tout au long de sa carrière prolifique, Karl Leo a également démontré sa capacité à identifier des applications commerciales à partir d'une recherche fondamentale de pointe, en mettant la technologie au service de la résolution de problèmes et en permettant de créer par la même occasion des entreprises et des emplois ».
La cérémonie de remise du Prix de l'inventeur européen 2021, qui s'est déroulée en ligne, était pour la première fois ouverte au grand public qui a pu la suivre depuis le monde entier. Ce Prix, l'un des plus prestigieux en Europe pour l'innovation, est décerné chaque année par l'OEB à des inventeurs exceptionnels originaires d'Europe et du monde entier qui ont apporté une contribution majeure à la société, au progrès technologique et à l'économie. Les finalistes et les lauréats des cinq catégories (Industrie, Recherche, Petites et moyennes entreprises, Pays non membres de l'OEB et Œuvre d'une vie) ont été sélectionnés par un jury international indépendant.
Concrétiser la recherche fondamentale
La fascination précoce de Karl Leo pour l'électronique domestique - sa passion pour la réparation des objets lui vaut d'ailleurs le surnom de « technicien » auprès des membres de sa famille - a ensuite éveillé son intérêt pour les semi-conducteurs. C'est ce qui a motivé sa thèse de licence à l'Institut Fraunhofer pour les Systèmes d'Energie Solaire (ISE de Friburg) en 1985, où il a commencé à réfléchir à la manière dont les dispositifs électroniques pourraient être améliorés.
Son doctorat et le début de sa carrière post-universitaire ont été dédiés aux semi-conducteurs inorganiques, des semi-conducteurs composés de matériaux non carbonés. À l'époque, les semi-conducteurs organiques étaient considérés comme peu pratiques en raison de leur faible conductivité électrique et de leur courte durée de vie. Karl Leo a remarqué que peu de personnes avaient envisagé le « dopage » des semi-conducteurs organiques, c'est-à-dire l'ajout d'infimes quantités de substances qui produisent des électrons en mouvement libre afin d'augmenter la conductivité d'un matériau. « La nouveauté dans la recherche est souvent utile, car elle permet de remettre en question les dogmes », déclare l'inventeur.
Karl Leo a réalisé sa principale innovation en 1998, lorsque l'inventeur et son équipe de chercheurs à la Technische Universität Dresden (TU Dresden), dont Martin Pfeiffer et Jan Blochwitz, alors étudiants en doctorat, ont réussi à créer une LED à semi-conducteurs organiques ne nécessitant qu'un cinquième de la tension auparavant nécessaire. Ces semi-conducteurs organiques étaient également plus durables que les semi-conducteurs inorganiques en raison de leur haute efficacité, de leur longue durée de vie, de leur processus de production à faible consommation d'énergie et de leur potentiel de recyclage. Karl Leo et son équipe ont continué à affiner le processus et, en 2001, il a cofondé la start-up allemande Novaled AG® - rachetée plus tard par Samsung - pour commercialiser ces technologies et matériaux OLED.
Karl Leo a ensuite commencé à adapter les semi-conducteurs pour qu'ils fonctionnent dans des cellules solaires organiques, ce qui l'a amené à cofonder le spin-off à l'origine du premier film solaire organique de qualité industrielle au monde, qui peut être installé sur des bâtiments. « Mon rêve est que, dans dix ou vingt ans, on en trouve sur tous les bâtiments, ce qui contribuerait à lutter contre la crise climatique », déclare Karl Leo.
Ces succès sont le reflet d'une carrière fondée sur une passion pour la recherche et la technologie, ainsi que le reflet d'une curiosité innée. Karl Leo a cofondé de nombreuses start-ups dans la région technologique allemande de la « Silicon Saxony » pour commercialiser ses inventions, et il affirme que les brevets jouent un rôle crucial dans le processus de commercialisation. Il continue d'explorer de nouvelles applications pour ses semi-conducteurs organiques révolutionnaires. « Je vois des possibilités bien au-delà de ce qui a été réalisé aujourd'hui : l'électronique organique flexible, légère et respectueuse de l'environnement, peut être appliquée presque partout », déclare l'inventeur. « Si mon passé m'a bien appris quelque chose, c'est qu'il est bon de rêver ».
Notes aux rédactions
A propos de l'inventeur
Le professeur Karl Leo est né à Fribourg-en-Brisgau, en Allemagne, le 10 juillet 1960. Après des études de physique à Fribourg, il a obtenu un doctorat à l'université de Stuttgart et à l'Institut Max-Planck de recherche sur les semi-conducteurs. Après un début de carrière post-universitaire axé sur les semi-conducteurs inorganiques aux AT&T Bell Laboratories aux États-Unis, puis en Allemagne à l'université RWTH d'Aix-la-Chapelle, il a accepté un poste de professeur titulaire en optoélectronique à la Technische Universität Dresden (TU Dresden) en 1993. Ses recherches sur l'amélioration de la conductivité des semi-conducteurs organiques ont conduit à la commercialisation de composants tels que les diodes électroluminescentes organiques (OLED) et à l'acquisition de Novaled par Samsung, société spécialisée dans les technologies OLED. Il vit avec sa femme et ses deux enfants à Dresde, où il est président et professeur d'optoélectronique à la TU Dresden et directeur du centre interdisciplinaire intégré de Dresde pour la physique appliquée et les matériaux photoniques (IAPP). Karl Leo est cité dans 22 brevets européens accordés, dont les brevets EP1488468, EP1861886 et EP2658006 qui constituent la base de sa nomination pour le Prix de l'inventeur européen.
A propos du Prix de l'inventeur européen
Le Prix de l'inventeur européen est l'une des compétitions européennes les plus prestigieuses de sa catégorie. Lancé par l'OEB en 2006, ce prix annuel récompense, individuellement ou en équipe, les inventeurs dont les innovations ont apporté des réponses aux grands défis de notre temps. Les finalistes et les lauréats sont sélectionnés par un jury indépendant constitué d'autorités internationales issues du monde universitaire, des affaires, de la politique, des sciences et de la recherche. Il examine les innovations à l'aune de leur contribution au progrès technologique, au développement social, à la croissance économique et à la création d'emplois en Europe. Le Prix est décerné dans cinq catégories (Industrie, Recherche, Petites et moyennes entreprises, Pays non membres de l'OEB et Œuvre d'une vie). Par ailleurs, les internautes choisissent le gagnant du Prix du public parmi les 15 finalistes en votant en ligne sur popular-prize.epo.org
A propos de l'Office européen des brevets
Avec près de 6 400 agents, l'Office européen des brevets (OEB) est l'une des plus grandes institutions publiques européennes. Son siège est à Munich et il dispose de bureaux à Berlin, Bruxelles, La Haye et Vienne. L'OEB a été créé dans l'objectif de renforcer la coopération sur les brevets en Europe. Grâce à sa procédure centralisée de délivrance de brevets, les inventeurs peuvent obtenir une protection par brevet de haute qualité dans non moins de 44 pays, couvrant un marché de quelque 700 millions de personnes. L'OEB fait aussi autorité au niveau mondial en matière d'information brevets et de recherche de brevets.
Contacts à l'Office européen des brevets
Luis Berenguer Giménez
Directeur principal
Communication, Porte-parole
Tel.: +49 89 2399 1203