8.3.3 Rechtsprechung zu mündlichen Verhandlungen, die nach Ende der Pandemiemaßnahmen vor den Beschwerdekammern durchgeführt wurden
(i) Mündliche Verhandlung als Präsenzverhandlung ohne Einverständnis eines Beteiligten
In der Sache T 2432/19 wurde die mündliche Verhandlung im April 2023 als Präsenzverhandlung durchgeführt, obwohl der Beschwerdeführer (Patentinhaber) eine Durchführung als Videokonferenz beantragt hatte. Die Kammer hielt fest, dass es laut Art. 15a (1) VOBK zwar im Ermessen der Kammer stehe, eine mündliche Verhandlung als Videokonferenz durchzuführen, dass G 1/21 date: 2021-07-16 aber gewisse Grenzen dafür setze, wie dieses Ermessen auszuüben sei. Die Kammer teilte nicht die in T 618/21 vertretene Auffassung bezüglich Art. 15a VOBK, wonach die Ermessensausübung betreffend das Format der mündlichen Verhandlung nur auf das Kriterium der "Zweckmäßigkeit" des Formats zu stützen ist. Laut der Kammer hatte G 1/21 date: 2021-07-16 allgemeine Kriterien festgelegt, die nicht nur für die Situation einer allgemeinen Notlage, sondern auch in Zeiten ohne Notlage gelten. Aus G 1/21 date: 2021-07-16 folge ferner, dass die Beteiligten kein Recht auf ein Format mit Mängeln hätten, d. h. die Beteiligten können die Kammern nicht dazu zwingen, mündliche Verhandlungen als Videokonferenz statt als Präsenzverhandlung durchzuführen. Die Kammer führte die Entscheidung G 1/21 date: 2021-07-16 an, der zufolge Präsenzverhandlungen der "Goldstandard" sind. Anders als die Kammern in den Verfahren T 758/20 und T 618/21 war die Kammer der Auffassung, dass sich die Situation seit G 1/21 date: 2021-07-16 nicht geändert hat. Beim Erlass der vorliegenden Entscheidung hätten sich die Beteiligten auf dieselbe Art von Hardware und Software verlassen wie sie zur Zeit von G 1/21 date: 2021-07-16 verfügbar gewesen sei. Es seien keine signifikanten Verbesserungen erkennbar, die die "Unmittelbarkeit" auf das Niveau von Präsenzverhandlungen gesteigert hätten.
In T 1171/20 fand die mündliche Verhandlung im Mai 2023 entgegen dem ohne Begründung vorgetragenen Antrag des Einsprechenden (Beschwerdeführer) in Präsenz statt. Die Kammer betonte, dass die Große Beschwerdekammer in G 1/21 date: 2021-07-16 über den Umstand der allgemeinen Notlage hinausgegangen sei. Die Kammer war nicht der Meinung, dass, wie in T 618/21 vertreten, Art. 15a VOBK "als Nachfolgeregelung von G 1/21 date: 2021-07-16 angesehen werden muss". Die Kammer konnte daher nicht erkennen, dass Art. 15a VOBK die Ausführungen der Großen Beschwerdekammer in G 1/21 date: 2021-07-16 einschränken könnte (s. T 2432/19). Die Kammer stimmte der Entscheidung T 2432/19 darin zu, dass die Umstände, deretwegen eine mündliche Verhandlung in Präsenz vorzuziehen sein mag, auch der Kammer selbst zur Verfügung stehen, wenn sie ihr Ermessen unter Art. 15a (1) VOBK ausübt. Die Kammer könne somit grundsätzlich auch aus eigenem Ermessen und gegen den Willen der Parteien entscheiden, eine mündliche Verhandlung in Präsenz durchzuführen (s. T 2432/19).
(ii) Mündliche Verhandlung als Hybridverhandlung mit Einverständnis der Beteiligten
In T 1501/20 wurde die mündliche Verhandlung in Form einer Hybridverhandlung ("mixed-mode") durchgeführt. Im gegebenen Zusammengang merkte die Beschwerdekammer an, dass die Entscheidung G 1/21 date: 2021-07-16 gewisse Grenzen für die Ausübung des Ermessens aus Art. 15a (1) VOBK setze. Die Beschwerdekammer folgte diesbezüglich der Entscheidung T 2432/19, wonach Art. 15a (1) VOBK im Hinblick auf die Entscheidung G 1/21 date: 2021-07-16 restriktiv auszulegen sei. Demnach biete Art. 15a (1) VOBK keine rechtliche Grundlage, um die mündliche Verhandlung in Form einer Videokonferenz gegen den Willen eines der Verfahrensbeteiligten durchzuführen, sofern kein allgemeiner Notfall bestehe, der die Möglichkeit der Beteiligten einschränke, persönlich an einer mündlichen Verhandlung in den Räumlichkeiten des EPA teilzunehmen. Darüber hinaus stellte die Beschwerdekammer klar, dass sie nicht der in der Entscheidung T 618/21 vertretenen Auffassung folgt, wonach Art. 15a (1) VOBK "als Nachfolgeregelung von G 1/21 date: 2021-07-16 angesehen werden muss".
- T 0745/23
In case T 0745/23 the board had summoned the parties to oral proceedings on the EPO premises. The respondent had requested that the oral proceedings be held by videoconference. The appellant had requested, in response, that the oral proceedings be held in person, or, alternatively, that the board refer to the Enlarged Board the following questions:.
"1. Is the conduct of oral proceedings as a videoconference in appeal proceedings outside a general emergency situation without the consent of the parties in accordance with the provisions of the EPC.
2. If yes, on which criteria should the discretion be exercised if a Board of Appeal decides on its own motion to hold oral proceedings as a videoconference pursuant to Art. 15a(1) RPBA against the request of a party?.
In the communication under Art. 15(1) RPBA, the board had found the case in hand suitable for being heard by videoconference. The appellant had not responded to this communication, and hence, according to the board, had not objected to the board’s intention to grant the respondent’s request for a videoconference. Therefore, the board had changed the venue of the oral proceedings to videoconference.
At the oral proceedings, the appellant argued that Art. 15a RPBA did not define the criteria for exercising the board’s discretion. This gave rise to different practices and legal uncertainty. Since, according to G 1/21, oral proceedings in person were the gold standard, there could be doubt as to whether Art. 15a RPBA was actually in line with the EPC.
The board disagreed. Art. 15a RPBA provided the board with the discretion to decide to hold oral proceedings pursuant to Art. 116 EPC by videoconference if the board considered it appropriate to do so, either upon a party's request or of its own motion. Its scope was general and not limited to a pandemic situation. In G 1/21, the Enlarged Board had expressly acknowledged that oral proceedings in the form of a videoconference were oral proceedings within the meaning of Art. 116 EPC. The board failed to see how Art. 15a RPBA as such violated any EPC provisions governing the fair conduct of proceedings and the right to be heard.
Furthermore, the board stated that it interpreted the discretionary power set out in Art. 15a RPBA within the framework of decision G 1/21. This decision had not excluded videoconference oral proceedings a priori, but had set certain limitations and restrictions, especially when a party did not give its consent. The board exercised its discretion in view of the particular circumstances of the case and of the reasons provided by each party in support of their opposing requests as to the format. Thus, also the party not consenting to a videoconference should provide some reasons as to why it considered that videoconference, in the case in hand, was not suitable or why the party was otherwise disadvantaged. In the case in hand, the appellant, however, had not submitted any objective or subjective reason why the case in hand should not be heard by videoconference. In the absence of any further submissions by the appellant regarding the format of the oral proceedings, the board had had no reason to (again) change the format of the oral proceedings.
The board rejected the appellant’s request for referral. The first question proposed for referral had already been answered by the Enlarged Board in section C.5 of G 1/21. This section undoubtedly had a general character, despite the judgement essentially being limited to the pandemic (as also acknowledged in T 2432/19). The board held that in the case in hand, it failed to identify a departure from the teaching of G 1/21, and thus a need to (again) refer the first question in order to decide the present case. The posed question thus did not warrant a referral, which would otherwise be of theoretical interest only.
With regard to the second question proposed for referral, the board found that any answer to it depended on the specific case and providing anything more than general instructions would risk compromising the principle of judicial discretion. The board held that, for this reason alone, it could not be regarded as a point of law suitable for being referred to the Enlarged Board.