1.4. Remplacement ou suppression de caractéristiques dans une revendication
1.4.3 Omission d'une caractéristique présentée comme essentielle
En ce qui concerne les affaires dans lesquelles la modification consiste à substituer ou supprimer une caractéristique dans une revendication indépendante, les chambres ont parfois appliqué le test décrit dans la décision T 260/85 (JO 1989, 105). Dans la décision T 260/85, il est énoncé qu'il n'est pas admissible de supprimer dans une revendication indépendante une caractéristique qui est systématiquement présentée, dans la demande telle qu'elle a été déposée, comme une caractéristique essentielle de l'invention, car cela contreviendrait aux dispositions de l'art. 123(2) CBE 1973. Voir aussi T 496/90, T 415/91, T 628/91, T 189/94, T 1032/96 (paramètres de longueur de segment exposés comme étant essentiels), T 728/98 (JO 2001, 319 ; à propos de la suppression de la caractéristique "substantially pure"), T 1040/98 (guide d'ondes acoustiques décrit, tout au long de la description, sous la forme d'une poche remplie d'une substance appropriée), T 1390/15 (exposé systématique de la limite de solubilité s'agissant de la teneur en Mg et Cu) et T 1187/15 (exposé systématique selon lequel le rythme cardiaque peut être déduit de la mesure de la pression sanguine). Pour des décisions récentes reprenant cette approche, se reporter aux affaires T 1099/21 et T 897/20.
Dans l'affaire T 236/95, la chambre a constaté que si ce problème ne pouvait plus être résolu sans les caractéristiques en question, celles-ci ne pouvaient pas être considérées comme non essentielles.
Dans l'affaire T 784/97, le titulaire du brevet avait soutenu que la personne du métier se serait rendue compte, en se fondant sur une antériorité, que la caractéristique litigieuse n'était pas essentielle. La chambre a déclaré quant à elle que la question de savoir si une caractéristique contenue dans une revendication indépendante devait ou non être considérée comme "essentielle" n'était pas fonction de l'antériorité. Il convient au contraire de déterminer ce que les pièces initiales de la demande enseignent à la personne du métier.
Dans l'affaire T 1515/11, la chambre a confirmé qu'une caractéristique présentée systématiquement comme étant essentielle dans l'invention ne peut être supprimée d'une revendication indépendante puisque cette suppression ajouterait des éléments. Dans certains cas, la question de savoir si une caractéristique est présentée dans la demande comme étant essentielle pour l'invention ou comme étant facultative ne peut être tranchée d'emblée de manière catégorique. Cependant, il y a également des cas où, pour des raisons purement formelles, il n'est pas possible de mettre en doute le fait que la caractéristique est essentielle, par exemple dans le cas où le demandeur choisit d'inclure dans une revendication indépendante telle que déposée une caractéristique dans laquelle le problème est explicitement mentionné et selon laquelle celui-ci est résolu par l'objet revendiqué. En particulier, lorsqu'une revendication de méthode inclut une caractéristique dont il ressort explicitement que la méthode est mise en œuvre d'une manière qui résout le problème, le fait d'alléguer que cette caractéristique n'est pas essentielle reviendrait à affirmer que pour résoudre le problème, il n'est pas essentiel de mettre en œuvre la méthode d'une manière qui résolve le problème.
La chambre, dans l'affaire T 648/10, a confirmé le test énoncé dans la décision T 260/85. La chambre précise toutefois que la CBE n'exige pas l'utilisation de tests particuliers pour évaluer si des éléments ont été ajoutés. En revanche, ces tests sont des outils qui peuvent être utiles, dans certaines situations, pour établir s'il y a ajout d'éléments.
- T 1535/23
In T 1535/23 the board observed that the Court of Appeal of the Unified Patent Court ("CoA UPC") in UPC_CoA_382/2024 applied the same test as the EPO to determine whether an amendment extended beyond the content of the application as filed. This test is known as the "gold standard" (see G 2/10).
The issue at stake in both T 1535/23 and UPC_CoA_382/2024 concerned the omission of a feature from a claim in the context of added matter. In T 1535/23 claim 1 of auxiliary request 5 essentially differed from independent claim 19 of the parent application as filed in that the specific surface area contained in independent claim 19 of the parent application as filed had been omitted and instead two characteristics of a powder X-ray diffraction pattern had been added. The board explained that the parent application as filed disclosed that the said specific surface area was an essential feature of the invention. All the independent claims of the parent application as filed required the said specific surface area, either directly or by reference to another independent claim. Furthermore, in the summary of the invention, the parent application as filed referred, in a first broad aspect, to a crystalline free base of palbociclib having the said specific surface area. Therefore, it was clear to the skilled person that the passages of the parent application as filed relied on by the respondent referred to embodiments all having this specific surface area. Hence, the board observed that the parent application as filed comprised no teaching that the specific surface area referred to in independent claim 19 of the parent application as filed was not an essential feature of the invention disclosed which could be omitted to characterise Form A of the freebase of palbociclib. The board concluded that the omission of the specific surface area in claim 1 of auxiliary request 5 added subject-matter beyond the content of the parent application as filed.
In turn, in UPC_CoA_382/2024 independent claim 1 of the patent related to an on-body glucose monitoring device comprising a sensor assembly and an enclosure with an electronics assembly. The point of dispute was whether the omission of an elastomeric sealing member for sealing the coupling between the sensor assembly and the electronics assembly in the wording of this independent claim added subject-matter. The CoA UPC found that even though a need for sealing was described in the application as filed, there was no described advantage or function of the use of the specific elastomeric material now omitted from the claim, other than that it provided sealing. Therefore, the skilled person understood from the application as filed that the exact method of sealing did not contribute to, and was thus not relevant for, the technical teaching of the invention as disclosed in the application as filed. The CoA UPC concluded that the omission of the use of an elastomeric sealing member from claim 1 of the patent did therefore not extend beyond the content of the application as filed.
The board explained that its conclusion in T 1535/23 was not in contradiction with the decision of the CoA UPC in UPC_CoA_382/2024. The fact that the CoA UPC acknowledged that the feature in question could be omitted without extending beyond the content of the application as filed while the board in T 1535/23 reached the opposite conclusion was based on different factual situations rather than on a difference in legal considerations. Both the CoA UPC and the board in T 1535/23, and the EPO in general, apply the same principle (the "gold standard") in judging whether an amendment extends beyond the content of the application as filed.