L'aimant permanent le plus puissant du monde : un inventeur japonais sélectionné comme finaliste du Prix de l'inventeur européen 2024

• Les aimants de Masato Sagawa sont utilisés dans un grand nombre d'applications actuelles très diverses, allant des appareils médicaux aux éoliennes, en passant par les voitures électriques et les disques durs d'ordinateurs 
• M. Sagawa est finaliste dans la catégorie « Pays non membres de l'OEB », en compétition avec une équipe brésilienne et une équipe américaine, pour le prix qui sera décerné le 9 juillet à Malte 
• Le vote pour le Prix du public, décerné par le public, est ouvert à partir d'aujourd'hui 

Munich, le 16 mai 2024 - Les aimants sont partout autour de nous. Ils sont à la base d'une gamme étendue de technologies actuelles et existent d'une manière ou d'une autre dans presque tous les domaines sur Terre. On trouve aujourd'hui des aimants permanents en néodyme dans les téléphones portables, les scanneurs IRM, les moteurs de véhicules électriques, les éoliennes et les systèmes de sécurité, ainsi que dans des bijoux, les freins ABS, les pompes et les générateurs. Leur utilisation va de la fermeture de boîtes à la génération d'électricité, en passant par le guidage d'appareils médicaux et la mise en lévitation de composants. Les avantages multifonctionnels des aimants ont changé la façon dont notre monde fonctionne, et les aimants au néodyme de M. Sagawa sont un élément moteur de l'utilisation généralisée des aimants dans le monde entier. Pour cette réalisation, M. Sagawa est finaliste dans la catégorie « Pays non membres de l'OEB » du Prix de l'inventeur européen 2024, et sélectionné par un jury indépendant parmi plus de 550 candidats cette année. 

Fabriquer un aimant 

À la fin des années 70 et au début des années 80, en raison du prix élevé du cobalt à l'époque et inspiré par le coût plus faible du fer et sa grande disponibilité, M. Sagawa a entrepris de trouver un substitut à l'aimant à base de cobalt, tout en étant capable de générer un champ magnétique fort et permanent. Il a expérimenté une grande variété de composés et de phases inter-métalliques avant qu'une avancée dans le procédé ne lui permette de créer un aimant puissant. Le procédé qu'il a mis au point s'appelle le frittage, qui lie les particules broyées de ses différents composants magnétiques par un traitement thermique. Alors que des aimants aux composés similaires étaient développés à la même époque, ce procédé a permis à l'aimant de M. Sagawa d'être le plus puissant du marché.  

« Chaque combinaison de terres rares et de fer a une température de Curie à partir de laquelle elle perd son magnétisme. J'ai compris que je devais trouver un composé ayant une température de Curie élevée. J'ai assisté un jour à une conférence qui expliquait que la raison pour laquelle la température de Curie est basse dans ces combinaisons est que la distance entre les atomes de fer dans tout composé fabriqué à partir d'un mélange de terres rares et de fer est trop faible.  Cela m'a donné l'idée d'insérer un très petit atome, par exemple du bore ou du carbone, dans les composés, afin d'augmenter la distance entre les atomes de fer et, avec un peu de chance, d'augmenter la température de Curie », explique M. Sagawa.  

À la quête de l'aimant parfait 

À 80 ans, M. Sagawa travaille toujours sur ses aimants. Il continue à développer et à breveter des améliorations de son aimant en néodyme et du processus de frittage. Il essaie toujours de trouver des moyens de réduire la quantité d'un élément relativement rare, le dysprosium, nécessaire à son mélange. Le dysprosium est actuellement ajouté aux aimants pour augmenter leur résistance à la démagnétisation (pour qu'ils tolèrent des températures de service plus élevées). 

Masato Sagawa est l'un des trois finalistes de la catégorie « Pays non membres de l'OEB » du Prix de l'inventeur européen 2024. Les autres finalistes reconnus pour leur travail exceptionnel dans cette catégorie sont une équipe brésilienne dirigée par Fernando Catalano et Micael Carmo, pour la réduction du bruit et des émissions de carbone dans les transports aériens, et David Fattal, résidant aux États-Unis, pour ses contributions innovantes en matière d'optique d'affichage et de logiciel permettant de créer une vision 3D sans lunettes. L'OEB annoncera les lauréats lors d'une cérémonie retransmise en direct ici depuis Malte, le 9 juillet 2024. L'OEB dévoilera également le lauréat du Prix du public, décerné sur la base des votes du public. Les votes sont ouverts jusqu'au jour de la cérémonie.   

Pour plus d'informations sur les conséquences de cette invention, la technologie et la biographie des inventeurs, cliquez ici. 

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À propos du Prix de l’inventeur européen

Le Prix de l'inventeur européen est l'un des prix d'innovation les plus prestigieux d'Europe. Lancé par l'OEB en 2006, il récompense des personnes et des équipes qui ont trouvé des solutions à certains des plus grands défis de notre époque. Le jury du Prix de l'inventeur européen est composé d'inventeurs qui sont tous d'anciens finalistes. Pour juger les propositions, le panel indépendant s'appuie sur leur riche expertise technique, commerciale et en matière de propriété intellectuelle. En 2024, le jury sera présidé par Wolfgang M. Heckl. Tous les inventeurs doivent avoir obtenu un brevet européen pour leur invention. Pour en savoir plus sur les différentes catégories, les prix, les critères de sélection et la cérémonie en direct qui se tiendra le 9 juillet à Malte, cliquez ici.

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Fort d'un effectif de 6 300 personnes, l'Office européen des brevets (OEB) est l'une des plus grandes institutions de service public en Europe. Son siège est à Munich et il dispose de bureaux à Berlin, Bruxelles, La Haye et Vienne. L'OEB a été créé dans l'objectif de renforcer la coopération en matière de brevets en Europe. Grâce à la procédure centralisée de délivrance des brevets de l'OEB, les inventeurs peuvent obtenir une protection par brevet de haute qualité dans jusqu'à 45 pays, couvrant un marché de quelque 700 millions de personnes. L'OEB est également la référence mondiale en matière d'information brevets et de recherche de brevets.