Nouveau procédé pour recycler les terres rares: Marie Perrin figure parmi les 10 meilleurs innovateurs du Young Inventors Prize 2025

• L'extraction des terres rares pourrait générer jusqu'à 2 000 tonnes de déchets toxiques par tonne extraite, selon la Harvard International Review
• La technologie REEcover de Marie Perrin permet de récupérer l'europium des tubes néons usagés grâce à un procédé inspiré de la nature
• Marie Perrin fait partie des dix meilleurs innovateurs récompensés par le Young Inventors Prize, décerné par l’Office européen des brevets (EOB) le 18 juin 2025

Munich, le 6 mai 2025 - Les terres rares (REE - “rare earth elements” en anglais) sont essentielles aux technologies modernes, des smartphones aux éoliennes. Pourtant leur extraction est nuisible pour l’environnement, extrêmement polluante, et leur approvisionnement est souvent soumis à des enjeux géopolitiques. Selon la Harvard International Review, l'extraction et le traitement des terres rares peuvent engendrer jusqu'à 2 000 tonnes de déchets toxiques (dont une tonne de matériau radioactif) pour chaque tonne de terres rares extraite. Marie Perrin (28 ans), chimiste franco-américaine et fondatrice de REEcover, a développé une méthode permettant de récupérer l'europium — un matériau clé pour les écrans LED et les éclairages à faible consommation d’énergie — de manière plus rapide, plus propre et plus durable que les techniques traditionnelles. Sa méthode réduit les déchets et rend le recyclage de ces matériaux précieux plus efficace. Marie Perrin figure parmi les dix innovateurs du Young Inventors Prize 2025, appelés Tomorrow Shapers, sélectionnés parmi 450 candidats à travers le monde.

Rendre le recyclage des terres rares plus facile et plus propre

Selon un article publié dans Nature, l'approvisionnement en terres rares dépend fortement de l'extraction minière, mais moins de 1 % des ETR sont actuellement recyclés. Les méthodes traditionnelles de récupération des ETR sont énergivores, dépendent de produits chimiques toxiques et impliquent de nombreuses étapes complexes d'extraction. L'innovation de Marie Perrin repose sur une méthode inspirée de la nature, utilisant de petites molécules à base de soufre (ligands de tétrathiotungstate) pour récupérer de manière sélective l'europium à partir des déchets électroniques, tels que les tubes néons usagés.

Le processus commence par le démontage des tubes pour extraire la poudre de phosphore, qui est ensuite dissoute dans un acide, créant une solution riche en REE. L’europium solide est filtré et traité pour produire de l'oxyde d'europium, achevant ainsi le processus de recyclage. Contrairement aux méthodes traditionnelles, REEcover isole l'europium en une seule étape, réduisant ainsi à la fois les déchets chimiques et la consommation d'énergie. Ce procédé élimine le mercure nocif, récupère l'europium de manière efficace et permet sa réutilisation dans de nouveaux produits électroniques.

De la découverte scientifique à l’impact concret

Marie Perrin a commencé ses recherches à l'école polytechnique fédérale de Zurich (ETH), où elle a entrepris un doctorat en chimie. Elle s’est d’abord consacrée aux technologies de purification de l’eau, avant de se tourner vers le recyclage des terres rares. Avec le soutien de service de transfert de technologie de l'ETH Zurich (ETH transfer), elle a breveté sa méthode avec son directeur de thèse, le professeur Victor Mougel, et a cofondé REEcover afin de pour industrialiser cette technologie.

La production et l’importation de tubes néons ont récemment été interdites par l’Union européenne, dans le but de réduire les émissions de GES de 50 % d’ici 2030. La méthode de Marie Perrin peut être appliquée directement aux tubes usagés, sans traitement préalable, ce qui rend son procédé particulièrement pertinent.

« Les terres rares restent largement méconnues, alors qu’elles soulèvent d’importants enjeux géopolitiques et environnementaux », a expliqué Marie Perrin. « Notre plus grand défi au début était de trouver des partenaires industriels. Nous avons réalisé que beaucoup d’entreprises ne maîtrisent pas leur propre chaîne d’approvisionnement — une réalité difficile à accepter, mais que nous avons choisi d’adresser », a-t-elle ajouté.

REEcover travaille actuellement avec des partenaires industriels pour déployer sa technologie à grande échelle et élargir ses applications, notamment le recyclage des aimants aux terres rares présents dans les véhicules électriques et les éoliennes.

Le Young Inventors Prize récompense des innovateurs du monde entier, âgés de 30 ans ou moins, qui utilisent la technologie pour répondre aux défis mondiaux posés par les Objectifs de développement durable (ODD) des Nations Unies. L'innovation de Marie Perrin soutient l'ODD 12 (Consommation et production responsables) et l'ODD 15 (Vie terrestre) en facilitant la réutilisation des ressources, plutôt que de dépendre de l'exploitation minière.

Les lauréats de l'édition 2025 seront annoncés lors d'une cérémonie diffusée en direct depuis l’Islande le 18 juin 2025.

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Luis Berenguer Giménez 
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À propos du Young Inventors Prize

Destiné aux personnes âgées de 30 ans ou moins, le Young Inventors Prize met en lumière le pouvoir transformateur des solutions portées par la jeunesse et récompense de remarquables jeunes qui ouvrent la voie vers un avenir plus durable. Créé en 2022, les premiers trophées ont été remis lors de la cérémonie du Prix de l’inventeur européen. À partir de 2025, le Young Inventors Prize prendra une nouvelle dimension avec son propre événement dédié, organisé indépendamment du Prix de l’inventeur européen. Parmi les 10 Tomorrow Shapers sélectionnés chaque année, trois recevront un prix spécial : World Builders, Community Healers, and Nature Guardians. Un Prix du Public, élu en ligne, sera également décerné. Chaque Tomorrow Shaper recevra 5 000 EUR, tandis que les trois lauréats des prix spéciaux recevront chacun 15 000 EUR supplémentaires. Le lauréat du prix du public recevra également 5 000 EUR en plus.
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