• Le vitrimère est un nouveau matériau révolutionnaire façonnable à chaud comme du verre
• Ce matériau organique est façonnable à volonté, réparable et recyclable sous l'action de la chaleur
• L'électronique, l'automobile , la construction, l'aéronautique, l'imprimerie ou les planches de surf sont d'autant d'applications possibles
• Benoît Battistelli, président de l'OEB: "L'invention de Ludwik Leibler permet d'économiser des tonnes de déchets plastiques"

Munich/Paris, 21 avril 2015 - Un pare-choc en matière plastique, une planche de surf ou un élément en matériau composite ne peuvent être que difficilement réparés. Une fois fissurés ou abimés, la majeure partie des pièces plastiques finissent à la poubelle. Les vitrimères, développés par Ludwik Leibler, chercheur CNRS au laboratoire "Matière molle et chimie" (CNRS/ESPCI ParisTech) et professeur associé à l'ESPCI, et son équipe, Dr François-Genes Tournilhac and Dr Corinne Soulié-Ziakovic, sont par contre aussi solides et légers que les matériaux composites et capables de passer de l'état liquide à l'état solide et inversement. Ce nouveau matériau organique, pouvant être utilisé dans l'aéronautique, l'automobile, le bâtiment, l'électronique et l'industrie du sport, est donc réparable et façonnable à volonté.

L'Office européen des brevets (OEB), reconnaissant la recherche menée par cette équipe, a nominé le Français Ludwik Leibler pour le Prix de l'inventeur européen 2015 dans la catégorie "Recherche". La 10^ième remise de ce prestigieux prix européen de la recherche et l'innovation aura lieu le 11 juin à Paris.

Un matériau capable d'endiguer l'avalanche de déchets plastiques

Les matériaux composites à base de résines thermodurcissables, de part leur solidité et légèreté, sont employés dans de nombreux secteurs industriels. Mais il est nécessaire de cuire ces résines avec la forme définitive de la pièce à réaliser. Une fois ces résines durcies, leur soudage et leur réparation deviennent impossibles.

L'équipe autour du physicien Ludwik Leibler a découvert en 2011 un matériau révolutionnaire, appelé vitrimère. Cette matière inédite passe de l'état liquide à l'état solide ou inversement, comme le verre. Le vitrimère présente les mêmes qualités de légèreté, de résistance et d'insolubilité que les résines thermodurcissables ou les caoutchoucs utilisés par l'industrie. Comparé à ces derniers, il offre l'avantage d'être façonnable à volonté, réparable et recyclable sous l'action de la chaleur.

Ce nouveau matériau pourrait même concurrencer les métaux et trouver des applications dans l'électronique, l'automobile, la construction, l'aéronautique ou l'imprimerie.

Au delà de leur application industrielle, les vitrimères ont le potentiel de limiter l'impact environnemental des matières plastiques, en réduisant leur obsolescence grâce à la capacité d'être réparés et réutilisés. Les plastiques mettent des siècles à se décomposer. Ainsi, 90% des déchets flottant à la surface des océans sont des matières plastiques décimant la vie marine.

L'emploi des vitrimères pourrait considérablement réduire les déchets plastiques. La production de planches de surf, dont 750.000 unités sont fabriquées chaque année, génère ainsi 220.000 tonnes de CO2. L'emploi de vitrimère dans la production des planches de surf pourrait permettre de "ressouder" des planches cassées et ainsi de réduire les émissions de gaz à effet de serre.

Les vitrimères pourraient également être employés dans la médecine, notamment dans des nano-gels capables de recoller des tissus biologiques, par exemple pour refermer des plaies sans employer de suture.

"L'invention de Ludwik Leibler permet d'économiser des tonnes de déchets plastiques", a indiqué le président de l'OEB Benoît Battistelli. Selon ce dernier, "l'usage de ce matériau ouvre de nouvelles possibilités à l'industrie, inconcevables jusqu'à présent. Les recherches de Ludwik Leibler ouvrent la voie à une nouvelle génération de matériaux composites".

De la Pologne au CNRS

Ludwik Leibler est né en 1951 à Varsovie, où il a obtenu en 1976 le titre de docteur en physique théorique. En 1985, M. Leibler a été nommé directeur de recherche au CNRS et en 2001 professeur associé à l'ESPCI ParisTech, où il dirige depuis 2004 le laboratoire Matière molle et chimie. Il est spécialiste de la physico-chimie des polymères, avec à son actif de nombreuses contributions pionnières, avec notamment 47 brevets.

Les travaux sur les vitrimères ont notamment bénéficié du soutien du CNRS, de l'ESPCI ParisTech et du groupe Arkema.

D'ici cinq à dix ans, les recherches sur les vitrimères pourraient se concrétiser dans des applications industrielles. L'utilisation multiple de ce matériau ouvre la voie à un vaste marché. A titre de comparaison, le marché mondial de l'époxy a atteint en 2014 un chiffre d'affaires de 6 milliards d'euros. Il devrait croître chaque année de 6,3% à 8,24 milliards d'euros d'ici 2019.

Contacts médias:

Office européen des brevets
M. Rainer Osterwalder
Porte-parole
Tél: +49 (0)89 2399-1820
Mobile: +49 (0)163 8399527
[email protected]

Shepard Fox Communications France
M. Tristan d'Avezac de Moran
Tél. +33 1 42 88 16 04
Mobile +33 6 03 99 88 01
[email protected]

Shepard Fox Communications France
Scarlette Elizée
Mobile +33 6 98 20 59 32
[email protected]

À propos de l'OEB

Avec quelques 7.000 employés, l'Office européen des brevets (OEB) est l'une des institutions publiques européennes les plus importantes. Son siège est à Munich, mais il dispose également de bureaux à Berlin, Bruxelles, La Haye et Vienne. L'OEB a été créé dans le but de renforcer la collaboration entre différents états européens en matière de brevets. Grâce au fonctionnement centralisé de  délivrance de brevets de l'OEB, les inventeurs peuvent obtenir un brevet qui protège leur travail dans les 38 états membres de l'OEB. L'institution est une autorité mondiale en information et recherches de brevets.

À propos du Prix de l'inventeur européen

Lancé en 2006, le Prix de l'inventeur européen est remis tous les ans par l'Office Européen des Brevets (OEB). Ce prix rend hommage à la créativité des inventeurs du monde entier, qui utilisent leurs connaissances techniques, scientifiques et intellectuelles pour apporter une contribution réelle au progrès technologique et à la croissance économique. Les lauréats sont choisis parmi quinze finalistes par un jury international de renommée. Il existe cinq catégories pour ce prix: Industrie, Recherche, Petites et Moyennes Entreprises (PME), Pays Non-Européens et Œuvre d'une vie. Le public vote en ligne pour élire le lauréat du Prix du public parmi les quinze finalistes.