Mettre au point un vaccin très efficace contre le paludisme : un chercheur irlando-britannique sélectionné comme finaliste du Prix de l'inventeur européen 2026

• Sir Adrian Hill et son équipe ont mis au point un vaccin antipaludique qui a atteint un taux de protection d'environ 75 %-80 % lors des essais, dépassant l'objectif d'efficacité fixé par l'OMS
• Ce vaccin est conçu pour être produit à grande échelle et demeurer abordable afin de pouvoir être utilisé dans les pays les plus touchés par le paludisme
• Le chercheur irlando-britannique figure parmi les finalistes de la catégorie « Recherche ». Les lauréat(e)s seront annoncé(e)s lors de la cérémonie de remise des prix le 2 juillet 2026, à Berlin
• Les votes pour le Prix du public sont ouverts dès aujourd'hui, et jusqu'au 2 juillet 2026, date de la cérémonie

Munich, 12 mai 2026 – Le paludisme reste l'une des maladies infectieuses les plus mortelles au monde. L'Organisation mondiale de la Santé estime à 282 millions le nombre de cas de paludisme en 2024, et à 610 000 le nombre de décès liés. Les enfants de moins de cinq ans représentaient environ les trois quarts des décès dus au paludisme dans la Région africaine de l'OMS. Après des décennies de progrès limités en termes de développement de vaccins, Sir Adrian Hill et son équipe ont mis au point un vaccin antipaludique très efficace. L'OMS recommande à présent son utilisation à grande échelle. Pour ce travail, Sir Adrian Hill a été sélectionné par un jury indépendant comme finaliste du Prix de l'inventeur européen 2026 dans la catégorie « Recherche ».

Améliorer la protection contre un parasite complexe

Mettre au point un vaccin contre le paludisme a longtemps été considéré comme l'un des plus grands défis de la médecine. Le parasite du paludisme est généralement complexe et franchit plusieurs étapes de son cycle de vie à l'intérieur du corps humain, ce qui accroît la difficulté pour le système immunitaire de reconnaître et de bloquer l'infection. Les précédents candidats-vaccins, y compris le premier vaccin antipaludique autorisé, n'offraient qu'une faible protection de courte durée chez les jeunes enfants.

Sir Adrian Hill et son équipe ont remédié à une contrainte de conception critique en augmentant la quantité et la densité de protéines propres au paludisme présentées au système immunitaire, tout en supprimant des composants qui risquaient d'affaiblir la réponse immunitaire. Le vaccin obtenu, connu sous le nom de R21/Matrix-M, forme de minuscules nanoparticules dont la taille s'apparente étroitement à celle des virus courants et à laquelle le système immunitaire humain répond de manière particulièrement intense. Lorsqu'il est combiné à l'adjuvant Matrix-M, le vaccin génère des niveaux d'anticorps considérablement plus élevés qu'avec les vaccins précédents.

« Lorsque je travaillais en Gambie à la fin des années 1980, j'ai vu des enfants mourir du paludisme devant moi. Je n'ai jamais oublié ces images et j’ai été s convaincu qu'il fallait quelque chose de plus efficace... Ces 20 dernières années, 500 000 enfants sont morts du paludisme chaque année, presque intégralement en Afrique. Après avoir été témoin de cela, impossible de rester sans rien faire », explique Sir Adrian Hill.

De la recherche à long terme au monde réel

Le vaccin R21 est le résultat de plus de 30 années de recherche continue au Jenner Institute de l'université d'Oxford. Le travail de Sir Adrian Hill a été orienté très tôt par la réalité clinique des régions où le paludisme est endémique. Il a pu bénéficier de financements publics et caritatifs sur le long terme, qui ont permis à son équipe de procéder à de nombreux essais au sein de l'université avant de conclure des partenariats pour une fabrication à grande échelle.

Un tournant a été marqué lorsque les essais de phase IIb ont démontré un taux d'efficacité de 77 % en 2021, dépassant l'objectif de l'OMS pour les vaccins antipaludiques. Le vaccin a par la suite été codéveloppé par le Serum Institute of India afin de permettre une production à grande échelle et à faible coût et ainsi de pouvoir intégrer le vaccin dans des programmes de vaccination de routine dans des régions à faibles revenus.

« J'ai compris qu'on n'avait plus besoin qu'on nous explique à quel point le parasite du paludisme était complexe, ni qu'on nous parle de l'ingéniosité avec laquelle il échappe à notre système immunitaire depuis des millions d'années. Ce dont on avait besoin, c'était une façon de prévenir le paludisme, et quoi de plus évident qu'un vaccin pour y parvenir ? C'est ce qui m'a motivé à me lancer dans la recherche. L'opportunité d'avoir un réel impact sur un très grand nombre de personnes a toujours été un moteur pour moi », explique Sir Adrian Hill.

Après l'obtention des homologations réglementaires dans les pays africains, l'OMS a officiellement recommandé l'utilisation à grande échelle du R21/Matrix-M en octobre 2023. Le vaccin est conçu pour rester stable dans les conditions réelles. Son prix est inférieur à 3 € par dose, afin de faciliter une large accessibilité dans les régions les plus durement touchées.

Sir Adrian Hill est l'un des trois finalistes de la catégorie « Recherche » du Prix de l'inventeur européen 2026. Les autres finalistes dans la catégorie « Recherche » sont la chercheuse portugaise Paula Videira et son équipe, pour un anticorps capable de distinguer les cellules cancéreuses des tissus sains, ainsi que le physicien finlandais Mikko Möttönen, pour un capteur micro-ondes cryogénique ultrasensible destiné à améliorer le matériel informatique quantique. L'Office européen des brevets annoncera les lauréat(e)s lors d'une cérémonie retransmise en direct depuis Berlin, le 2 juillet 2026. En plus des quatre catégories de prix, le Prix du public sera décerné sur la base d’un vote combiné du public et du jury indépendant. Le public peut voter du 12 mai 2026 au 2 juillet 2026, date de la cérémonie.

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