Des emballages eco-friendly à base de champignons Eben Bayer et Gavin McIntyre finalistes du Prix de l’inventeur européen 2019
- Les ingénieurs mécaniques et éco-entrepreneurs américains Eben Bayer et Gavin McIntyre nommés finalistes du Prix de l'Office européen des brevets (OEB) pour la fabrication d'emballages et autres matériaux durables à partir du mycélium des champignons
- Les inventeurs utilisent le mycélium, le réseau de filaments à l'origine des champignons, comme une colle naturelle pour agglomérer les résidus des déchets agricoles et produire un nouveau matériau qui est ensuite moulé pour être transformé en emballage ou autre produit final
- Grâce à leur invention, ils ont créé une entreprise offrant une alternative biodégradable et durable au plastique et au polystyrène
Munich, 7 May 2019 - Les ingénieurs mécaniques et designers produit américains Eben Bayer et Gavin McIntyre sont nommés finalistes du Prix de l'inventeur européen 2019 de l'Office européen des brevets (OEB) dans la catégorie « Pays non membres de l'OEB », pour avoir mis au point un matériau solide et non-toxique créé à partir du mycélium, le réseau de filaments à l'origine des champignons, qui offre une alternative durable au plastique et au polystyrène.
Le produit est commercialisé par leur entreprise Ecovative Design, qu'ils ont co-fondée en 2007. Le matériau, souple, facilement adaptable et biodégradable, est utilisé pour fabriquer des emballages mais aussi pour créer d'autres produits dans le textile ou encore dans les protéines alternatives. Leur société s'est associée à plusieurs firmes internationales pour fournir des emballages destinés à l'expédition de produits.
« Eben Bayer et Gavin McIntyre ont transformé une idée écologique qu'ils avaient eu à l'université en un matériau et un produit commercial innovants », a déclaré le Président de l'OEB, António Campinos. « Les brevets les ont aidés à développer leur technologie et leur activité eco-friendly ».
Les lauréats de cette nouvelle édition du Prix de l'inventeur européen décerné chaque année par l'OEB seront annoncés lors d'une cérémonie à Vienne, le 20 juin prochain.
L'ingénierie des matériaux et la biologie pour développer une colle cultivable
En 2017, 348 millions de tonnes de plastique ont été produites selon l'industrie. Environ 40 % ont été utilisées pour des emballages à usage unique, qui sont directement détruits ensuite. Même si une partie est recyclée, la grande majorité est brûlée ou enfouie et pollue les sols et les océans. Les deux inventeurs Eben Bayer et Gavin McIntyre ont créé une alternative aux emballages synthétiques plus respectueuse de l'environnement, en utilisant le mycélium, le réseau de filaments à l'origine des champignons.
Eben Bayer a grandi dans la ferme familiale dans le Vermont, et c'est là qu'il a remarqué comment les champignons aggloméraient les copeaux de bois entre eux. « La forêt a toujours été pour moi une source d'inspiration, et c'est en partie grâce à elle que j'ai eu l'idée d'utiliser le mycélium comme liant pour fabriquer des matériaux », a-t-il déclaré.
Gavin McIntyre et lui se sont rencontrés à l'université quand ils étudiaient l'ingénierie mécanique et le design produit, et c'est à l'occasion d'une participation au concours « L'Atelier des inventeurs » qu'ils ont développé ce qu'Eben Bayer avait observé étant enfant. Le légendaire professeur Burt Swersey, gourou reconnu de l'entrepreneuriat et de l'innovation aux États-Unis qui était aussi leur mentor, a décelé le potentiel de leur idée, et les a encouragés à travailler ensemble sur ce matériau à base de champignon. Leur recherche a connu un tournant quand ils ont découvert que le mycélium agglomérait bien plus que de simples copeaux de bois. La majorité des déchets agricoles tels que les enveloppes de maïs, le riz ou le chanvre peuvent être agglomérés en utilisant le mycélium comme colle, donnant un matériau final modifiable à l'envie. « Les êtres humains ont toujours exploité les matériaux naturels or, le monde des champignons, un des plus divers de la nature, a longtemps été inexploré. Ainsi, sur le plan des matériaux, cela nous permet d'explorer toute une série de possibilités », explique Gavin McIntyre.
Après une première série d'essais et quelques échecs, Eben Bayer et Gavin McIntyre ont mis au point et perfectionné leur procédé de biofabrication du matériau : le mycélium vivant est alimenté en déchets agricoles dans un moule ou une forme à température ambiante et entreposé pendant plusieurs jours. Il en résulte un matériau moulé, non toxique et résistant, exempt de spores de champignons. La matière est ensuite séchée et cuite à des températures bien déterminées, ce qui la rend biologiquement inactive et empêche la germination des champignons.
Point important, le matériau offre un rapport résistance et poids comparable aux emballages à base de plastique, pour un coût similaire. Il peut être recyclé ou composté et est biodégradable en 45 à 180 jours. « Nos matériaux à base de mycélium sont respectueux pour la planète, car ils sont à la fois solides et durables utilisés comme emballage, mais également produits avec une proportion très faible de l'énergie nécessaire pour les plastiques classiques. Et, changement majeur, une fois votre matériau en fin de vie, vous pouvez le composter dans votre jardin. Il devient alors un élément nutritif et non un polluant », précise Eben Bayer.
Développer une activité autour de la science des matériaux
Lorsqu'ils étaient encore à l'université, les inventeurs ont déposé leur première demande de brevet provisoire auprès de l'Office américain des brevets et marques (USPTO) en décembre 2006, permettant à l'équipe de se concentrer sur la conceptualisation et les prototypes. Un an plus tard, ils ont déposé une demande internationale de brevet qui leur a permis d'obtenir un brevet européen en mars 2016. Leur invention est désormais protégée par des brevets dans 31 pays. « Depuis que nous avons créé un nouveau domaine en sciences des matériaux, les brevets sont devenus essentiels pour notre société, car ils nous permettent de nous concentrer sur nos efforts de recherche, tout en élargissant la diffusion de nos produits grâce à des accords de licence internationaux », souligne Gavin McIntyre.
À la fin de leurs études, les deux inventeurs ont cofondé leur société new-yorkaise Ecovative Design, dont Eben Bayer est le PDG et Gavin McIntyre le directeur du développement commercial. Ils ont à ce jour levé 22,1 millions d'euros en investissements et en subventions, et emploient désormais environ 45 personnes.
Aujourd'hui, Ecovative fournit des emballages à base de mycélium à plusieurs entreprises pour leurs expéditions de produits. Ecovative a également recours à des chaînes d'approvisionnement locales et les déchets utilisés sont généralement produits à moins de 100 km des installations de traitement. Leurs partenaires commerciaux aux Pays-Bas utilisent par exemple la biomasse de chanvre achetée aux agriculteurs locaux pour produire du matériau sous la licence d'Ecovative. Ce sont alors de nouvelles sources de revenus qui sont générées pour les agriculteurs, le gaspillage est réduit, et il n'y a nul besoin d'utiliser des matières fossiles.
L'entreprise dispose désormais de plusieurs plateformes de produits permettant la création de gammes de produits spécifiques. Une plateforme est utilisée pour produire des formes complexes biodégradables selon des densités et des compositions de matériaux spécifiques, pour des applications aussi variées que l'emballage, les accessoires pour la maison et d'autres formes moulées plus petites comme les abat-jours. Une autre plateforme permet de concevoir des échafaudages haute performance pouvant être utilisés pour le bois, l'isolation, les meubles écologiques, le rembourrage des vestes, ou encore des mousses élastiques pour chaussures. Eben Bayer s'intéresse également à l'utilisation du mycélium comme source de protéines alternative à la viande.
À propos du Prix de l'inventeur européen
Le Prix de l'inventeur européen est l'une des compétitions européennes les plus prestigieuses de sa catégorie. Lancé par l'OEB en 2006, ce prix annuel récompense, individuellement ou en équipe, les inventeurs dont les innovations ont apporté des réponses aux grands défis de notre temps. Les finalistes et les lauréats sont sélectionnés par un jury indépendant constitué d'autorités internationales issues du monde universitaire, des affaires, de la politique, des sciences et de la recherche. Il examine les innovations à l'aune de leur contribution au progrès technologique, au développement social, à la croissance économique et à la création d'emplois en Europe. Le Prix est décerné dans cinq catégories lors d'une cérémonie qui aura lieu à Vienne le 20 juin prochain. Par ailleurs, les internautes peuvent choisir le gagnant du Prix du public parmi les 15 finalistes en votant en ligne sur le site web de l'OEB dans la période précédant la cérémonie. Le vote est ouvert jusqu'au 16 juin 2019.
À propos de l'Office européen des brevets
Avec près de 7 000 agents, l'Office européen des brevets (OEB) est l'une des plus grandes institutions publiques européennes. Son siège est à Munich et il dispose de bureaux à Berlin, Bruxelles, La Haye et Vienne. L'OEB a été créé avec pour objectif de renforcer la coopération sur les brevets en Europe. Grâce à sa procédure centralisée de délivrance de brevets, les inventeurs peuvent obtenir une protection par brevet de haute qualité dans non moins de 44 pays, couvrant un marché de quelque 700 millions de personnes. L'OEB est aussi le premier fournisseur au monde d'informations et de recherches en matière de brevets.
Ressources additionnelles
Consultez les brevets : EP2702137, EP2094856
Des informations complémentaires, des visuels et des vidéos sur le Prix de l'inventeur européen 2019 sont disponibles dans le Centre des médias de l'OEB. Les utilisateurs de Smart TV peuvent télécharger notre application « Innovation TV » et accéder ainsi aux portraits vidéos de tous les finalistes sur leur écran. La cérémonie du 20 juin prochain sera retransmise en direct sur « Innovation TV », le site web et la page Facebook de l'OEB.
Contacts à l'Office européen des brevets
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