Le premier exosquelette robotique adaptable pour les enfants : Elena García Armada nommée finaliste du Prix de l’inventeur européen 2022
- La scientifique espagnole est nommée pour le Prix de l'Office européen des brevets (OEB) pour un exosquelette aidant les enfants paralysés à marcher
- L'exosquelette robotisé réagit aux mouvements légers et amortit les chocs brusques, permettant de nouvelles possibilités de traitement pour des millions de jeunes
- Elena García Armada a obtenu une certification médicale pour son invention en 2021 et a, depuis, vendu des dispositifs à des hôpitaux en Espagne et au Mexique
Munich, le 17 mai 2022 - L'Office européen des brevets (OEB) annonce que la scientifique espagnole Elena García Armada a été nommée finaliste du Prix de l'inventeur européen 2022 pour son travail pionnier sur les exosquelettes pédiatriques. Son invention, suscitée par une rencontre avec une jeune fille appelée Daniela, paralysée à la suite d'un accident de voiture, permet aux enfants en fauteuil roulant de marcher pendant des séances de rééducation et réduit la détérioration des muscles et les complications médicales.
Elena García Armada est une brillante professeure d'ingénierie au Conseil supérieur de la recherche scientifique espagnol (CSIC), dont les recherches sur la robotique ont été citées dans plus de 2 600 publications évaluées par des pairs. Elle a commencé à développer le premier exosquelette mondial ajustable pour enfants après avoir appris qu'une telle solution n'existait pas - une décision qui pourrait améliorer l'espérance de vie et la santé mentale de millions de jeunes patients.
« En tirant parti de sa vaste expertise en robotique et en articulations ajustables, Elena García Armada a mis au point un exosquelette unique pour les enfants et résolu un problème dans le secteur des dispositifs médicaux », déclare le président de l'OEB, António Campinos. « Son invention n'améliore pas seulement la santé et le bien-être des enfants en fauteuil roulant en leur permettant de se lever. Elle offre également un nouvel espoir aux familles et aux soignants qui attendent un dispositif comme celui-ci depuis de nombreuses années ».
Son travail inspirant lui a valu d'être sélectionnée parmi les trois finalistes de la catégorie « Recherche » du Prix de l'inventeur européen, qui récompense les inventions fondées sur des percées scientifiques de pointe. Les lauréats de l'édition 2022 du Prix de l'inventeur européen de l'OEB seront annoncés lors d'une cérémonie virtuelle le 21 juin.
Des soins pédiatriques pionniers
Jusqu'en 2009, les recherches d'Elena García Armada se concentraient sur des exosquelettes destinés aux ouvriers de l'industrie lourde. Après avoir rencontré Daniela, elle s'est tournée vers les soins pédiatriques. Elle a été stupéfaite de découvrir qu'il n'existait aucun exosquelette adaptable pour les enfants, alors que cette même technologie aide les adultes à marcher depuis les années 1960. L'experte espagnole en robotique était déterminée à apporter son aide, car les jeunes en fauteuil roulant ont un risque plus élevé de détérioration musculaire et de déformations de la colonne vertébrale à un âge précoce, finissant par affecter leurs poumons et leur cœur et par écourter leur espérance de vie.
« Lorsque j'ai examiné les chiffres et que j'ai constaté que 17 millions de familles étaient confrontées à cette triste situation et qu'aucune solution n'était envisagée, j'ai compris que je devais résoudre le problème moi-même », explique Elena García Armada.
L'inventrice a entrepris de mettre au point des exosquelettes pédiatriques et a travaillé à une solution au fil des années : une combinaison réglable en titane reliée à une batterie et un réseau de petits moteurs avec des capteurs, des logiciels et des machines. Ces éléments fonctionnent conjointement comme des articulations mécaniques s'ajustant au corps et amplifiant les mouvements légers tout en s'adaptant au mouvement de chaque enfant au fur et à mesure de sa rééducation, ce qui permet un traitement plus adapté. L'exosquelette peut être adapté à un enfant, généralement âgé de 3 à 10 ans et installé en moins de 8 minutes, ce qui lui permet de marcher pendant ses séances de rééducation musculaire.
En 2013, Elena García Armada a réalisé ses premiers essais avec Daniela, dont le visage s'est illuminé lorsqu'elle a commencé à marcher avec l'exosquelette. Plusieurs enfants ont également pu marcher pour la première fois de leur vie, et certains parents ont constaté que la santé mentale de leur enfant s'était améliorée. D'autres jeunes patients ont obtenu de meilleurs résultats à l'école et sont devenus plus sociables.
« Mon invention est plus qu'un simple dispositif médical » déclare Elena García Armada.
Après que les images montrant Daniela en train de marcher sont devenues virales, Elena García Armada a été submergée de demandes pour aider des familles dans le monde entier.
En 2013, elle a fondé Marsi Bionics, un centre de recherche médicale, et commencé à industrialiser des prototypes, conformément à la Directive internationale sur les dispositifs médicaux. Elle effectua des essais cliniques et déposa son premier brevet pour des activateurs élastiques - des articulations à la fermeté réglable répondant à un mouvement musculaire léger. L'année suivante, elle déposa un second brevet pour un exosquelette pouvant être adapté à différentes conditions médicales et caractéristiques physiques du corps.
Elena García Armada décida d'améliorer l'accès à son exosquelette en accordant une licence pour son invention à un fabricant, mais au cours de son élaboration, elle se rendit compte qu'il serait plus rapide de commercialiser l'exosquelette elle-même. « Au moment où nous avons industrialisé et testé cliniquement l'invention, nous n'avions plus besoin d'octroyer une licence », précise García. « Nous pouvions la vendre nous-mêmes ».
Dans les années qui ont suivi, Elena García Armada a commercialisé deux de ses innovations brevetées. « Les brevets se sont avérés essentiels pour obtenir des financements », explique Elena García Armada, ajoutant que sans ces brevets, il n'y aurait eu aucun moyen d'embaucher le savoir-faire humain nécessaire pour commercialiser l'invention.
Depuis, Marsi Bionics emploie 25 personnes et l'exosquelette pédiatrique d'Elena García Armada a reçu l'autorisation d'être utilisé dans les centres de rééducation et les hôpitaux de l'Union Européenne et du Mexique. Ainsi, Marsi Bionics a pu livrer ses premiers exosquelettes à des centres médicaux en Espagne et au Mexique. Elena García Armada espère étendre ses ventes à l'Union Européenne, au Royaume-Uni et aux Amériques. Les analystes ont évalué le marché des exosquelettes à 430 millions d'euros en 2021 et prévoient une croissance de ce marché à 2,8 milliards d'euros d'ici 2026.
Note aux rédactions
À propos de l'inventeur
Elena García Armada a étudié l'ingénierie industrielle à l'Université polytechnique de Madrid (Espagne), où elle a obtenu son doctorat en robotique en 2002. Elle a mené ses premières recherches au Leg Lab du Massachusetts Institute of Technology (MIT) et a depuis travaillé au Centre d'automatisation et de robotique (CAR) au Conseil supérieur de la recherche scientifique espagnol (CSIC). Elena García Armada a été récompensée par de nombreux prix : Innova en 2014, CEPY en 2015 pour les projets entrepreneuriaux, ABC Health en 2016 pour la meilleure technologie de santé, la médaille d'or de la ville de Madrid en 2018, le prix de l'innovation technologique Fermina Orduña et celui de la femme innovatrice du Conseil européen de l'innovation en 2021.
Elena García Armada est nommée dans les brevets européens EP3225363B1 et EP3009240B1.
À propos du Prix de l'inventeur européen
Le Prix de l'inventeur européen est l'une des compétitions européennes les plus prestigieuses de sa catégorie. Lancé par l'OEB en 2006, ce Prix annuel récompense, individuellement ou en équipe, les inventeurs dont les innovations ont apporté des réponses aux grands défis de notre temps. Les finalistes et les lauréats sont sélectionnés par un jury indépendant composé d'anciens finalistes. Ensemble, ils examinent les propositions d'inventions à l'aune de leur contribution au progrès technologique, au développement social et durable et à la croissance économique. Un Prix sera décerné par l'OEB dans quatre catégories (Industrie, Recherche, Petites et moyennes entreprises, Pays non membres de l'OEB), et l'OEB annoncera également un Prix « Œuvre d'une vie » lors de la cérémonie virtuelle du 21 juin. Par ailleurs, le grand public peut choisir le gagnant du Prix du public parmi les 13 finalistes en votant en ligne sur le site l'OEB pendant la période précédant la cérémonie. Le vote est ouvert jusqu'au 21 Juin 2022. En savoir plus sur les critères d'admissibilité et de sélection du Prix de l'inventeur européen.
Cette année, pour la première fois, l'OEB récompensera également de jeunes esprits brillants avec le Prix des jeunes inventeurs. Ce nouveau Prix prévoit une récompense financière pour les trois finalistes, afin de les encourager à trouver des solutions créatives aux défis urgents du développement durable.
À propos de l'Office européen des brevets
Avec près de 6 400 agents, l'Office européen des brevets (OEB) est l'une des plus grandes institutions publiques européennes. Son siège est à Munich et il dispose de bureaux à Berlin, Bruxelles, La Haye et Vienne. L'OEB a été créé dans l'objectif de renforcer la coopération sur les brevets en Europe. Grâce à sa procédure centralisée de délivrance de brevets, les inventeurs peuvent obtenir une protection par brevet de haute qualité dans non moins de 44 pays, couvrant un marché de quelque 700 millions de personnes. L'OEB fait aussi autorité au niveau mondial en matière d'information brevets et de recherche de brevets.
Contacts Presse à l'Office européen des brevets
Luis Berenguer Giménez
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